Multan a American Airlines por maltrato a pasajeros discapacitados y sillas de ruedas
El gobierno de Estados Unidos multó a American Airlines con 50 millones de dólares por no brindar asistencia en silla de ruedas a pasajeros con discapacidades y dañar miles de sillas de ruedas durante un período de cinco años.
El Departamento de Transporte dijo el miércoles que “en algunos casos” hubo usuarios de sillas de ruedas heridos, pero no dio una cifra.
American Airlines dijo que ha realizado inversiones significativas para mejorar el manejo de las sillas de ruedas . La aerolínea recibirá un crédito de 25 millones de dólares, o la mitad de su sanción civil, por esas inversiones y la compensación pagada a los pasajeros afectados, según una orden de consentimiento.
Los incidentes planteados por el Departamento de Transporte ocurrieron entre 2019 y 2023.
La investigación fue motivada en parte por tres quejas formales que los Veteranos Paralizados de América presentaron contra American.
Los investigadores también obtuvieron un video de un incidente ocurrido el año pasado en el Aeropuerto Internacional de Miami. Unos trabajadores deslizaron una silla de ruedas por una rampa de equipaje . La silla se estrelló contra el fondo de la rampa, se volcó y se deslizó por el concreto.
El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo que American Airlines “parecía ser uno de los peores infractores”, pero los problemas que encontraron los investigadores “no se limitan a una sola aerolínea”. Agregó que el departamento está realizando investigaciones similares sobre otras aerolíneas, pero no las nombró.
“La era de tolerar el mal trato a los usuarios de sillas de ruedas en los aviones ha terminado”, declaró Buttigieg a los periodistas.
Carl Blake, director ejecutivo de Veteranos Paralizados de América, elogió la acción del departamento.
“Nos complace ver que el DOT ha hecho una declaración tan firme sobre cómo exigirá responsabilidades a las aerolíneas por poner en peligro el bienestar de los pasajeros con discapacidades, en particular los usuarios de sillas de ruedas y scooters”, dijo Blake en un comunicado. “Estamos seguros de que esta medida sin precedentes dejará en claro a toda la industria aérea que los pasajeros con discapacidades de movilidad merecen viajar con el mismo nivel de seguridad y dignidad que todos los demás”.
Según cifras del Departamento de Transporte, entre 2019 y 2023, American Airlines manipuló incorrectamente más de 10.760 sillas de ruedas y scooters de movilidad. Solo Southwest Airlines , con más de 11.100, tuvo más incidentes. Spirit Airlines tuvo el mayor porcentaje de errores en varios años, según el departamento.
American dijo que ha invertido más de 175 millones de dólares este año en infraestructura, capacitación y otras medidas para mejorar la experiencia de viaje de las personas con discapacidades.
American dijo que ha reducido su tasa de mal manejo de sillas de ruedas y scooters eléctricos en más de un 20%, y menos de uno de cada 1.000 clientes que piden asistencia con sillas de ruedas terminan quejándose ante la aerolínea.
El castigo para American Airlines es mucho más severo que el que el Departamento de Transporte impuso a otras aerolíneas que, según determinó, habían violado las leyes que protegen a los viajeros con discapacidades. La multa récord anterior fue de 2 millones de dólares contra United Airlines en 2016, que se redujo a 700.000 dólares después de que United obtuviera crédito por compensar a los pasajeros y otros gastos.
Los funcionarios del departamento dijeron que el tamaño de la multa contra American reflejó la gran cantidad de incidentes, que incluyeron daños a las sillas de ruedas o demoras demasiado en devolverlas a los pasajeros después de los vuelos.
Las normas federales exigen que las aerolíneas devuelvan las sillas de ruedas y los scooters a los clientes rápidamente y sin daños después de los vuelos, y que ayuden a los pasajeros con discapacidades a desplazarse por los aeropuertos y a subir y bajar de los aviones. Las aerolíneas deben pagar las reparaciones o el reemplazo de las sillas de ruedas dañadas, pero los defensores dicen que eso puede dejar a los usuarios sin un medio adecuado para desplazarse durante semanas.
La multa impuesta a American Airlines se produce después de que el Departamento de Transportes propusiera una norma que estableciera que violaría la ley federal el daño que sufrieran las sillas de ruedas o no las devolvieran con prontitud a sus propietarios. La norma también exigiría una formación anual para los empleados de las aerolíneas que manipulan sillas de ruedas o elevan a pasajeros con discapacidades. Buttigieg dijo que la norma se está ultimando, pero no dio un plazo para su finalización.
