Otro salto en los precios aprieta el apretón sobre los consumidores estadounidenses
AP
Washington Hispanic:
Los consumidores estadounidenses absorbieron otro aumento en los precios en mayo: un aumento del 0,6% con respecto a abril y del 5% en el último año, el mayor aumento de la inflación de 12 meses desde 2008.
El aumento de mayo en los precios al consumidor que el Departamento de Trabajo informó el jueves reflejó una gama de bienes y servicios ahora en creciente demanda a medida que las personas compran, viajan, cenan y asisten cada vez más a eventos de entretenimiento en una economía que se reabre rápidamente.
El creciente apetito de los consumidores se está topando con la escasez de componentes, desde la madera y el acero hasta los productos químicos y los semiconductores, que suministran productos clave como automóviles y equipos informáticos, todo lo cual ha hecho subir los precios.
Y a medida que los consumidores se aventuran cada vez más lejos de casa, la demanda se ha extendido de los productos manufacturados a los servicios tarifas aéreas, por ejemplo, junto con las comidas en restaurantes y los precios de los hoteles, lo que también ha aumentando la inflación en esas áreas.
En su informe del jueves, el gobierno dijo que la inflación subyacente, que excluye los volátiles costos de energía y alimentos, aumentó un 0.7% en mayo después de un aumento aún mayor en abril, y ha aumentado un 3.8% en los últimos 12 meses. Entre los artículos específicos, los precios de los autos usados, que habían aumentado un récord del 10% en abril, se dispararon un 7,3% adicional en mayo y representaron un tercio del salto general de precios del mes pasado.
Pero los aumentos de precios en mayo fueron generalizados en una variedad de categorías, incluidos los muebles para el hogar, la ropa y las tarifas de las aerolíneas. Los precios de los alimentos subieron un 0,4. Los costos de energía se mantuvieron sin cambios, pero todavía han subiendo un 28.5% con respecto a hace un año.
Desde el fabricante de cereales General Mills hasta Chipotle Mexican Grill y el fabricante de pinturas Sherwin-Williams, una serie de compañías han estado aumentando los precios o planean hacerlo, en algunos casos para compensar los salarios más altos que ahora están pagando para mantener o atraer trabajadores.
Las presiones inflacionarias, que se han estado acumulando durante meses, no solo están exprimiendo a los consumidores, sino que también representan un riesgo para la recuperación de la economía de la recesión pandémica. Un riesgo es que la Reserva Federal eventualmente responda a la intensificación de la inflación aumentando las tasas de interés de manera demasiado agresiva y descarrilando la recuperación económica.
La Fed, encabezada por el presidente Jerome Powell, ha expresado en repetidas ocasiones su creencia de que la inflación será temporal a medida que los cuellos de botella de suministro no se desconecten y las piezas y los bienes fluyan normalmente de nuevo.
Pero algunos economistas han expresado su preocupación de que a medida que la recuperación económica se acelera, impulsada por el aumento de la demanda de los consumidores que vuelven a gastar libremente, también lo hará la inflación.
La pregunta es, ¿por cuánto tiempo?
«Los picos de precios podrían ser mayores y más prolongados porque la pandemia ha sido tan disruptiva para las cadenas de suministro», dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, antes del informe de inflación del jueves.
Pero «para el otoño o el final del año», sugirió Zandi, «los precios volverán a la tierra».
Eso no sería demasiado pronto para consumidores como Carmela Romanello Schaden, una agente de bienes raíces en Rockville Centre, Nueva York. Schaden dijo que está teniendo que pagar más por una variedad de artículos en su peluquería. Pero ella es la que más dolor siente en el pasillo de la comida. Su factura mensual de alimentos, dijo, ahora es de $ 200 a $ 250 para ella y su hijo de 25 años, en comparación con $ 175 a principios de año.
Un paquete de filete de tira que Schaden normalmente había comprado por $ 28 a $ 32 saltó a $ 45. Ella notó el aumento justo antes del Día de los Caídos, pero lo compró de todos modos porque era para un picnic familiar. Pero ella no lo volverá a comprar a ese precio, dijo, y está comerciando con carne de cerdo y pollo.
«Siempre he sido selectivo», dijo Schaden. «Cuando algo sube, me cambiaré a otra cosa».
Hasta ahora, los funcionarios de la Fed no se han desviado de su opinión de que una mayor inflación es una consecuencia temporal de la rápida reapertura de la economía, con su acelerada demanda de los consumidores y la falta de suficientes suministros y trabajadores para mantener el ritmo de la misma. Eventualmente, dicen, la oferta aumentará para igualar la demanda.
Los funcionarios también señalan que los indicadores interanuales de la inflación ahora parecen especialmente grandes porque se están midiendo contra los primeros meses de la pandemia, cuando la inflación cayó a medida que la economía casi se cerraba. En los próximos meses, las cifras de inflación interanual probablemente se verán más pequeñas.
Aún así, el mes pasado, después de que el gobierno informara que los precios al consumidor habían subido un 4.2% en los 12 meses que terminaron en abril, el vicepresidente de la Fed, Richard Clarida, reconoció; «Me sorprendió. Este número estaba muy por encima de lo que yo y los pronosticadores externos esperábamos».
Y las lecturas mensuales de la inflación, que no están sujetas a distorsiones de la pandemia, también han ido en aumento desde que comenzó el año.
Algunos economistas dicen que temen que si los precios se aceleran demasiado y se mantienen altos demasiado tiempo, las expectativas de nuevos aumentos de precios se afianzarán. Eso, a su vez, podría intensificar las demandas de salarios más altos, lo que podría desencadenar el tipo de espiral de salarios y precios que acosó a la economía en el año 1970.
«El mercado está empezando a preocuparse de que la Fed pueda estar yendo suave con la inflación, y eso podría dejar que el genio de la inflación salga de la botella», dijo Sung Won Sohn, profesor de economía y finanzas en la Universidad Loyola Marymount en Los Ángeles.
El aumento de los costos de los productos básicos está obligando a los estadounidenses a pagar más por artículos que van desde la carne hasta la gasolina. Los precios del maíz, el grano y la soja están en sus niveles más altos desde 2012.
El precio de la madera para construir casas está en un máximo histórico. Los productos básicos más caros, como el polietileno y la pulpa de madera, se han traducido en precios más altos al consumidor para el papel higiénico, los pañales y la mayoría de los productos vendidos en envases de plástico.
General Mills ha dicho que está considerando aumentos en los precios de sus productos porque los granos, el azúcar y otros ingredientes se han vuelto más costosos. Hormel Foods ya ha aumentado los precios de la mantequilla de maní Skippy. Coca-Cola ha dicho que espera aumentar los precios para compensar los costos más altos.
Kimberly-Clark, que fabrica papel higiénico Kleenex y Scott, dijo que aumentará los precios de alrededor del 60% de sus productos. Proctor &Gamble ha dicho que aumentará los precios de sus productos para el cuidado de bebés, mujeres y adultos.
Esta semana, Chipotle Mexican Grill anunció que estaba aumentando los precios de los menús en aproximadamente un 4% para cubrir el costo de aumentar los salarios de sus trabajadores. En mayo, Chipotle había dicho que aumentaría los salarios por hora para que sus trabajadores de restaurantes alcanzaran un promedio de $ 15 por hora para fines de junio.
«Hay una mayor demanda de habitaciones de hotel, viajes aéreos, restaurantes», dijo Gus Faucher, economista jefe de PNC Financial. «Muchas empresas también se enfrentan a una presión al alza sobre sus costos, como salarios más altos».
Gregory Daco, economista jefe de Estados Unidos en Oxford Economics, señaló que en algunos casos, un salto en el precio de bienes como los automóviles está elevando el precio de los servicios de alquiler de automóviles.
«Va a ser un verano húmedo en el frente de la inflación», dijo Daco. «Habrá una transferencia de precios más altos de los bienes a precios más altos para los servicios».
