Huracán Miltón se convierte nuevamente en tormenta categoría 5

Los residentes de Florida abandonaron el martes temerosos la región de la Bahía de Tampa ante lo que podría ser un impacto directo único en un siglo del huracán Milton, mientras los equipos trabajaban frenéticamente para evitar que los muebles, electrodomésticos y otros restos inundados por la última gran tormenta se convirtieran en proyectiles mortales en esta.

Los preparativos marcaron la última oportunidad para que millones de personas en el área metropolitana de Tampa se prepararan para marejadas ciclónicas letales, vientos feroces y posibles tornados en un lugar que ha evitado por poco el golpe frontal de una gran tormenta durante generaciones.

“Hoy es el último día para prepararse”, dijo Craig Fugate, exdirector de FEMA que anteriormente dirigía la división de operaciones de emergencia del estado. “Esto está trayendo todo”.

El gobernador Ron DeSantis dijo que el estado desplegó más de 300 camiones volcadores que habían retirado 1.300 cargas de escombros que dejó el huracán Helene hasta la tarde del martes. En Clearwater Beach, Nick Szabo pasó un segundo día largo retirando pilas de 3 pies de colchones empapados, sofás y paneles de yeso después de ser contratado por un residente local que estaba ansioso por ayudar a limpiar las carreteras y no estaba dispuesto a esperar a los abrumados contratistas de la ciudad.

“Toda esta porquería va a ser como misiles”, dijo. “Es como una lanza que se dirige hacia ti”.

Tras debilitarse levemente, Milton recuperó fuerza el martes por la tarde y volvió a convertirse en una tormenta de categoría 5, con vientos de 165 mph (265 kph). Podría tocar tierra el miércoles por la noche en el área de la Bahía de Tampa , que tiene una población de más de 3,3 millones de personas . Los 11 condados de Florida bajo órdenes de evacuación obligatoria albergan a unos 5,9 millones de personas, según estimaciones de población de la Oficina del Censo de Estados Unidos.

Aquellos que desafían las órdenes están solos, y no se espera que los socorristas arriesguen sus vidas para rescatarlos en el punto álgido de la tormenta.

“No es necesario tomar la autopista interestatal e irse muy lejos”, dijo DeSantis en una conferencia de prensa, asegurando a los residentes que habría suficiente gasolina para abastecer sus autos durante el viaje. “Pueden evacuar decenas de millas. No es necesario evacuar a cientos de millas de distancia”.

Se pronostica que Milton cruzará el centro de Florida y dejará caer hasta 46 centímetros de lluvia mientras se dirige al océano Atlántico, según el Centro Nacional de Huracanes. Ese camino no afectaría en gran medida a otros estados asolados por Helene , que mató al menos a 230 personas en su camino desde Florida hasta las Carolinas.

La llegada de huracanes consecutivos que rápidamente se intensificaron hasta convertirse en poderosas tormentas se produce en un momento en que el cambio climático exacerba las condiciones que les permiten prosperar en aguas más cálidas. Milton es la decimotercera tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio.

La bahía de Tampa no ha sido golpeada directamente por un gran huracán desde 1921, y las autoridades temen que su suerte esté a punto de acabarse. La alcaldesa de Tampa, Jane Castor, emitió advertencias cada vez más graves, señalando que una marejada de 15 pies podría tragarse una casa entera.

«Así que si estás ahí, básicamente ese es el ataúd en el que estás», dijo.

No hay ningún buen ejemplo reciente de lo grave que podría ser, porque incluso huracanes históricos como Andrew, Harvey y Katrina no afectaron directamente una gran área metropolitana. Todos fueron laterales, dijo el investigador de huracanes de la Universidad de Miami, Brian McNoldy.

«Es difícil ver lugares que salgan muy bien parados de esto. Si no es el peor de los casos… incluso el siguiente peor de los casos es muy malo», dijo McNoldy.

La mayor parte de la costa oeste de Florida estaba bajo alerta de huracán o tormenta tropical mientras el sistema giraba frente a la península de Yucatán, en México, avanzando lentamente hacia la costa y absorbiendo energía de las cálidas aguas del Golfo de México . Las alertas de huracán se extendieron el martes por la mañana a partes de la costa este del estado.

En Riverview, al sur de Tampa, varios conductores que esperaban en una larga fila para cargar combustible el martes por la mañana dijeron que no tenían planes de evacuar.

“Creo que nos quedaremos ahí, ya sabes, aguantaremos”, dijo Martin Oakes, de la cercana Apollo Beach. “Ya pusimos las persianas y la casa está lista. Así que esta es la última pieza del rompecabezas”.

Ralph Douglas, que vive en el vecino pueblo de Ruskin, dijo que él también se quedará donde está, en parte porque le preocupa quedarse sin gasolina al intentar regresar después de la tormenta o quedar bloqueado por escombros.

“Donde estoy ahora, no creo que necesite evacuar”, dijo.

En el aeropuerto de Tampa, John Fedor y su esposa intentaban tomar un taxi hasta un refugio contra tormentas después de haber perdido varios vuelos a Filadelfia. Esperaban que un crucero por el Caribe los acercara, pero las tensiones aumentaron después de gastar casi 1.000 dólares en transporte no planificado y habitaciones de hotel debido a los retrasos en el viaje. Después de caminar dos millas hasta el aeropuerto, la maleta de Fedor se abrió y se rompieron las ruedas. Consideraron regresar a casa en auto o tomar un tren, pero nada funcionó.

“Estamos como varados aquí”, dijo Fedor.

El presidente Joe Biden aprobó una declaración de emergencia para Florida y la Casa Blanca anunció el martes que pospondría un viaje a Alemania y Angola para monitorear la tormenta.

“Esta podría ser la peor tormenta que haya azotado Florida en más de un siglo”, dijo Biden a los periodistas. “Si Dios quiere, no lo será. Pero eso es lo que parece en este momento”.

La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias tiene casi 900 miembros del personal en la región y ha abastecido dos áreas de preparación con 20 millones de comidas y 40 millones de litros de agua, dijo la Casa Blanca.

Los rezagados fueron un problema durante Helene e Ian en 2022. Muchos residentes dijeron que habían evacuado durante tormentas anteriores y que no se habían materializado grandes oleadas. Pero el martes hubo evidencia de que la gente estaba haciendo caso a las advertencias de salir antes de que llegara Milton.

La Patrulla de Carreteras de Florida informó que había mucho tráfico en dirección norte y este en todas las carreteras y dijo que los policías estatales estaban escoltando camiones cisterna para ayudar con la entrega de gasolina.

A unos 240 kilómetros al sur de Tampa, Fort Myers Beach era casi un pueblo fantasma. Ian devastó la comunidad hace dos años con una marejada ciclónica de 4,5 metros. Catorce personas murieron allí. El martes, el cercano río Callosahatchee ya estaba agitado y golpeaba con fuerza contra el malecón.

David Jalving y su familia pasaron la mañana guardando jardineras y muebles de exterior en la casa de sus padres, que sufrió graves daños a causa de Ian. Volvieron a vivir allí hace apenas seis meses.

“Esto se está volviendo viejo y cada año parece que va a peor”, dijo Jalving, quien espera convencer a sus padres de mudarse. También está considerando irse de Florida.

“No puedo lidiar con otro más”, dijo.

En el suroeste de Florida, las calles de la ciudad costera de Punta Gorda todavía estaban llenas de muebles, libros, juguetes e incluso algunos jacuzzis destruidos por Helene. Scott Joiner, quien describió a los tiburones toro nadando en las calles inundadas durante esa tormenta, dijo que la ciudad ha estado tratando de recoger la basura, pero no tuvo tiempo suficiente antes de Milton.

“El agua es una bendición, pero es muy mortal”, dijo.