El terremoto de California pone a prueba el sistema de alerta temprana

Cuando los sensores detectaron las primeras señales de un fuerte terremoto que sacudió la costa norte de California , se envió una alerta a 3 millones de usuarios de teléfonos inteligentes diciéndoles que «se agachen, cubran, aguanten». Fue aclamado como la prueba más grande hasta ahora del sistema de alerta desde su lanzamiento público.

Pero las personas más afectadas por el terremoto de magnitud 6,4 el martes temprano dijeron que la alerta no les dio tiempo suficiente para ponerse a cubierto, ya que el temblor sacudió los cimientos de las casas, dejó sin electricidad y agua a miles e hirió a más de una docena de personas.

Jimmy Eller, que estaba sentado en su Chevy Malibu estacionado mientras trabajaba como guardia de seguridad, dijo que ya estaba en medio del violento terremoto cuando notó que su teléfono se había encendido con la advertencia. Estaba más concentrado en lo que sucedía afuera cuando las farolas comenzaron a balancearse.

“Todos se tambaleaban, encendiéndose y apagándose”, dijo Eller. “Pude ver interruptores y cables en la distancia destellando como un rayo. Fue aterrador. Podías ver todo moviéndose y temblando”.

El sismo tuvo su epicentro cerca del pequeño pueblo de Ferndale , a unos 345 kilómetros (210 millas) al noroeste de San Francisco. Fue el más grande del que ha alertado el sistema de alerta temprana ShakeAlert, desde su lanzamiento público en California hace tres años.

“Es realmente una herramienta pionera e innovadora en la nación que, con suerte, salva vidas”, dijo Brian Ferguson, vocero de la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California.

ShakeAlert fue desarrollado por investigadores universitarios y es operado por el Servicio Geológico de EE. UU. Es uno de los pocos sistemas de alerta de terremotos creados en diferentes partes del mundo durante las últimas décadas, incluidos Japón y México. Pero la nueva tecnología, que opera en California, Oregón y Washington, no está exenta de desafíos.

Antes de que se envíen alertas a los teléfonos de las personas, varios sismómetros deben detectar movimiento debajo de la superficie de la Tierra. Esa información se puede procesar para determinar la ubicación y la magnitud del terremoto. Ese proceso, desde la detección del sismómetro hasta el envío de una alerta, está completamente automatizado, dijo Robert de Groot, científico del equipo de operaciones de ShakeAlert.

Algunas personas recibieron la alerta con 10 segundos de anticipación. Debido a cómo funciona el sistema, es posible que las personas más cercanas al centro del terremoto no hayan recibido una alerta hasta que sintieron el temblor, dijo de Groot.

Jen Olson, que vive en Arcata, a unos 40 kilómetros (25 millas) del epicentro, dijo que la despertó un temblor y su teléfono sonó al mismo tiempo. No está segura de qué la despertó primero, pero dijo que el fuerte ruido y la luz brillante de su teléfono probablemente la ayudaron a darse cuenta de la gravedad del terremoto.

Preocupada por su perro, que estaba durmiendo en una jaula, se levantó rápidamente y se dirigió a la puerta trasera, para refugiarse o salir si la casa comenzaba a derrumbarse.

“Podría haber tardado más en despertarme si el teléfono no hubiera estado haciendo mucho ruido”, dijo.

Jay Parrish, el administrador de la ciudad de Ferndale, dijo que no estaba al tanto de que nadie hubiera recibido la alerta. A diferencia de un tsunami o una inundación en los que hay mucho tiempo para prepararse para un posible desastre, no creía que un sistema de alerta de terremotos pudiera proporcionar un aviso con suficiente anticipación.

Cuando le dijeron que la alarma sonó durante unos 10 segundos antes de la violenta sacudida, dijo: «Eso podría haber salvado uno de mis frascos de vidrio».

Es difícil precisar la razón por la que alguien que debería haber recibido la alerta no lo hizo sin tener más información, dijo de Groot. Algunas personas pueden haber desactivado las notificaciones de Wireless Emergency Alerts, el mismo sistema administrado por el gobierno federal que envía Alertas Amber a los teléfonos.

Una falla en una aplicación de alerta de terremotos para los residentes de San Diego que se basa en los datos del sistema alertó falsamente a las personas a más de 650 millas (1,040 kilómetros) del epicentro.

Esta fue la primera vez que el sistema alertó a las personas en dos estados, California y Oregón, dijo de Groot. Hay un estudio en curso para explorar las alertas en partes de Alaska en el futuro.

Varias aplicaciones usan los datos de ShakeAlert para notificar a las personas que podrían experimentar efectos significativos de terremotos. La gente fue alertada dentro de un radio de aproximadamente 250 millas (400 kilómetros) desde el epicentro del terremoto del norte de California del martes, dijo Richard Allen, director del Laboratorio de Sismología de la Universidad de California, Berkeley.

En una publicación de blog de 2021 , el Laboratorio de sismología explicó por qué no sabemos cuándo ocurrirá un terremoto antes de que comience.

“Los procesos físicos a lo largo de una falla sísmica antes y durante una ruptura son tan complejos que los sismólogos casi se han dado por vencidos en tratar de lograr el elusivo objetivo de predecir cuándo ocurrirá un fuerte terremoto”, decía.

El laboratorio desarrolló una aplicación llamada MyShake que notificó a unos 270.000 residentes sobre el temblor.

“Desde un punto de vista técnico, diría que el sistema hizo un gran trabajo”, dijo Allen.

Allen dijo que el próximo paso es ayudar a las personas a comprender la importancia de tirarse al suelo para que lo hagan automáticamente, lo que podría ayudar a prevenir lesiones.

A unas 140 millas (225 kilómetros) del centro del terremoto, Anna Hogan, estudiante de la Universidad Estatal de California en Chico, estaba hablando por teléfono con su hermano cuando llegó una alerta. Ella se puso a cubierto. Y aunque no sintió el terremoto, se alegra de haberse mudado a un lugar más seguro.

Como alguien que ha vivido en áreas propensas a terremotos como Alaska y San Francisco, sabe el costo que pueden cobrar.

“Me asustó, sí”, dijo sobre la alerta. “Pero poder refugiarse en el lugar es mejor que no hacerlo”.