El lupus y otras enfermedades autoinmunes afectan a muchas más mujeres que hombres
Las mujeres tienen muchas más probabilidades que los hombres de contraer enfermedades autoinmunes, cuando un sistema inmunológico fuera de control ataca sus propios cuerpos, y una nueva investigación finalmente podría explicar por qué.
Se trata de cómo el cuerpo maneja el cromosoma X adicional de las mujeres, informaron el jueves investigadores de la Universidad de Stanford, un hallazgo que podría conducir a mejores formas de detectar una larga lista de enfermedades que son difíciles de diagnosticar y tratar.
«Esto transforma la forma en que pensamos sobre todo este proceso de autoinmunidad, especialmente el sesgo entre hombres y mujeres», dijo el inmunólogo E. John Wherry de la Universidad de Pensilvania, que no participó en el estudio.
Más de 24 millones de estadounidenses, según algunas estimaciones hasta 50 millones, padecen un trastorno autoinmune: enfermedades como lupus, artritis reumatoide, esclerosis múltiple y docenas más. Aproximadamente 4 de cada 5 pacientes son mujeres, un misterio que ha desconcertado a los científicos durante décadas.
Una teoría es que el cromosoma X podría ser el culpable. Después de todo, las mujeres tienen dos cromosomas X, mientras que los hombres tienen uno X y uno Y.
La nueva investigación, publicada en la revista Cell, muestra que hay X adicional involucrado, pero de una manera inesperada.
Nuestro ADN se transporta dentro de cada célula en 23 pares de cromosomas, incluido el par final que determina el sexo biológico. El cromosoma X está repleto de cientos de genes, muchos más que el cromosoma Y, mucho más pequeño de los hombres. Cada célula femenina debe desactivar una de sus copias del cromosoma X para evitar recibir una dosis doble tóxica de todos esos genes.
Realizar la llamada inactivación del cromosoma X es un tipo especial de ARN llamado Xist, que se pronuncia como «existir». Este largo tramo de ARN se estaciona en puntos a lo largo del cromosoma X adicional de una célula, atrae proteínas que se unen a él en extraños grupos y silencia el cromosoma.
El dermatólogo de Stanford, el Dr. Howard Chang, estaba explorando cómo Xist hace su trabajo cuando su laboratorio identificó casi 100 de esas proteínas adheridas. Chang reconoció que muchos están relacionados con trastornos autoinmunes relacionados con la piel: los pacientes pueden tener «autoanticuerpos» que atacan por error esas proteínas normales.
“Eso nos hizo pensar: estos son los conocidos. ¿Qué pasa con las otras proteínas en Xist? Dijo Chang. Quizás esta molécula, que se encuentra sólo en las mujeres, “podría de alguna manera organizar las proteínas de tal manera que active el sistema inmunológico”.
De ser cierto, Xist por sí solo no podría causar enfermedades autoinmunes o todas las mujeres se verían afectadas. Los científicos han pensado durante mucho tiempo que se necesita una combinación de susceptibilidad genética y un desencadenante ambiental, como una infección o lesión, para que el sistema inmunológico se vuelva loco. Por ejemplo, el virus Epstein-Barr está relacionado con la esclerosis múltiple.
El equipo de Chang decidió diseñar ratones de laboratorio machos para producir Xist artificialmente (sin silenciar su único cromosoma X) y ver qué sucedía.
Los investigadores también criaron ratones especialmente susceptibles a una afección similar al lupus que puede desencadenarse por un irritante químico.
Los ratones que produjeron Xist formaron sus grupos de proteínas característicos y, cuando se activaron, desarrollaron autoinmunidad similar al lupus en niveles similares a los de las hembras, concluyó el equipo.
“Creemos que eso es realmente importante, que el ARN Xist se escape de la célula hasta donde el sistema inmunológico pueda verlo. Aún se necesitaba este desencadenante ambiental para que todo se pusiera en marcha”, explicó Chang, quien recibe un sueldo del Instituto Médico Howard Hughes, que también apoya al Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press.
Más allá de los ratones, los investigadores también examinaron muestras de sangre de 100 pacientes y descubrieron autoanticuerpos dirigidos a proteínas asociadas a Xist que los científicos no habían relacionado previamente con trastornos autoinmunes. Una posible razón, sugiere Chang: las pruebas estándar de autoinmunidad se realizaron utilizando células masculinas.
Se necesita mucha más investigación, pero los hallazgos «podrían brindarnos un camino más corto para diagnosticar pacientes que tienen un aspecto clínico e inmunológico bastante diferente», afirmó Penn’s Wherry.
«Es posible que usted tenga autoanticuerpos contra la proteína A y otro paciente pueda tener autoanticuerpos contra las proteínas C y D», pero saber que todos son parte del complejo Xist más grande permite a los médicos detectar mejor los patrones de la enfermedad, añadió. «Ahora tenemos al menos una gran parte del rompecabezas del contexto biológico».
Chang, de Stanford, se pregunta si algún día será posible interrumpir el proceso.
«¿Cómo pasa eso del ARN a las células anormales? Este será el siguiente paso de la investigación».
