Voluntarios llevan energía solar a la zona de desastre del huracán Helene

Casi dos semanas después de que el huracán Helene derribara cables eléctricos y arrasara caminos en todas las montañas de Carolina del Norte, el ruido constante de un generador a gas está siendo demasiado para Bobby Renfro.

Es difícil escuchar a las enfermeras, vecinos y voluntarios que pasan por el centro de recursos comunitarios que ha instalado en una antigua iglesia para sus vecinos en Tipton Hill, un cruce de caminos en el Bosque Nacional Pisgah al norte de Asheville. Mucho peor es el costo: gastó $1,200 para comprarlo y miles más en combustible que los voluntarios traen en automóvil desde Tennessee.

Apagar su única fuente de energía no es una opción. Este generador hace funcionar un refrigerador que contiene insulina para los vecinos con diabetes y alimenta las máquinas de oxígeno y los nebulizadores que algunos de ellos necesitan para respirar.

El trabajador ferroviario jubilado se preocupa de que los forasteros no entiendan lo desesperados que están, abandonados sin electricidad en las cimas de las colinas y en los “barrios bajos”.

Según Poweroutage.us , aproximadamente 23.500 de los 1,5 millones de clientes que se quedaron sin electricidad en el oeste de Carolina del Norte seguían sin electricidad el domingo. Sin ella, no pueden mantener fríos los medicamentos ni hacer funcionar equipos médicos ni bombear agua de pozo. No pueden recargar sus teléfonos ni solicitar ayuda federal por desastre.

Equipos de todo el país e incluso de Canadá están ayudando a Duke Energy y a las cooperativas eléctricas locales con las reparaciones, pero el proceso es lento en los densos bosques de montaña, donde algunos caminos y puentes han sido completamente arrasados.

«Los equipos no están haciendo lo que suelen hacer, que es un esfuerzo de reparación. Están reconstruyendo desde cero», dijo Kristie Aldridge, vicepresidenta de comunicaciones de North Carolina Electric Cooperatives.

Los residentes que pueden conseguir generadores a gas o diésel dependen de ellos, pero no es fácil. El combustible es caro y puede estar muy lejos. Los humos de los generadores contaminan y pueden ser mortales . Los pequeños generadores domésticos están diseñados para funcionar durante horas o días, no semanas o meses.

Ahora, llega más ayuda. Renfro recibió una nueva fuente de energía esta semana, una que será más limpia, más silenciosa y gratuita. Los voluntarios de la organización sin fines de lucro Footprint Project y una empresa local de instalación de energía solar entregaron un generador solar con seis paneles solares de 245 vatios, una batería de 24 voltios y un inversor de corriente alterna. Los paneles ahora descansan sobre una colina cubierta de hierba afuera del edificio comunitario.

Renfro espera que su comunidad pueda encontrar algo de consuelo y seguridad al “ver y saber que tienen un poco de electricidad”.

El Proyecto Footprint está ampliando su respuesta a este desastre con infraestructura móvil sostenible. Hasta el momento, ha desplegado en 33 lugares decenas de microrredes solares de mayor tamaño, generadores solares y máquinas que pueden extraer agua del aire, además de decenas de baterías portátiles más pequeñas.

Con donaciones de empresas de equipos e instalación de energía solar, así como equipos adquiridos a través de fondos donados, la organización sin fines de lucro está obteniendo cientos de baterías pequeñas más y docenas de otros sistemas más grandes e incluso generadores solares a escala industrial conocidos como «Alas de Dragón».

Will Heegaard y Jamie Swezey son el matrimonio que está detrás del Proyecto Footprint. Heegaard lo fundó en 2018 en Nueva Orleans con la misión de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en las respuestas de emergencia. Sin embargo, la destrucción de Helene es tan catastrófica que Swezey dijo que este trabajo consiste más en complementar los generadores que en reemplazarlos.

«Nunca había visto algo así», dijo Swezey mientras miraba fijamente una pizarra con listas garabateadas de solicitudes, voluntarios y equipos. «Todos ponen manos a la obra con todo lo que se pueda usar para alimentar lo que se necesite».

Cerca de la carretera interestatal en Mars Hill, el dueño de un almacén dejó que Swezey y Heegaard instalaran sus operaciones y durmieran en el interior. Se levantan cada mañana para clasificar correos electrónicos y mensajes de texto de toda la región. Las solicitudes de equipos van desde personas que necesitan alimentar una máquina de oxígeno para el hogar hasta clínicas improvisadas y centros comunitarios que distribuyen suministros.

Les tomó más de una hora por caminos sinuosos llegar a Bakersville, donde el centro comunitario que Julie Wiggins dirige en la entrada de su casa brinda apoyo a unas 30 familias cercanas. Muchos de sus vecinos tardaron días en llegar hasta ella, abriéndose paso a través de árboles caídos. Algunos estaban tan desesperados que tiraron su insulina al arroyo para mantenerla fría.

Los paneles y una batería de Footprint Project alimentan ahora su pequeño refrigerador, una bomba de agua y un sistema de comunicaciones Starlink que instaló. “Esto es un cambio radical”, dijo Wiggins.

Los voluntarios se dirigieron luego al centro de operaciones de Renfro en Tipton Hill antes de su última parada en una iglesia de Bakersville que ha estado utilizando dos generadores. Hay otros lugares a los que es mucho más difícil llegar. Heegaard y Swezey incluso intentaron calcular cuántas baterías portátiles podría llevar una mula hasta la montaña y han organizado que algunas de ellas sean bajadas en helicóptero.

Los clientes más difíciles de ayudar podrían ser las personas cuyos hogares y negocios están demasiado dañados para conectarse, y son la razón por la que el Proyecto Footprint permanecerá en el área durante el tiempo que sea necesario, dijo Swezey.

“Sabemos que habrá gente que necesitará ayuda mucho después de que vuelva la electricidad”, dijo.