Se avecinan tiempos difíciles: el huracán Ian golpea la economía del suroeste de Florida

 El huracán Ian vino y se fue, pero aún podría asestar golpes prolongados a la economía local, golpeando a las pequeñas empresas que dependen en gran medida de los turistas y los residentes temporales.

Las escenas de destrucción en el suroeste de Florida mantendrán alejados a muchos turistas de invierno y pájaros de la nieve, mientras que encargan a los residentes locales la reconstrucción durante meses o más , dijo Michael Maguire, gerente de un grupo de restaurantes familiares, incluida una pareja en Fort Myers Beach. .

“No será lo mismo”, dijo Maguire, de pie afuera del restaurante de mariscos Pinchers en el área de Fisherman’s Wharf de Fort Myers. “Podrían ser meses, podrían ser años. no lo sabemos La gente que vive en la zona no va a estar en forma para ir a restaurantes”.

Feroces ráfagas arrancaron techos, derrumbaron paredes y sacudieron edificios de sus cimientos . Las inundaciones, incluidas las marejadas de más de una docena de pies (3,6 metros), inundaron tiendas, bares y restaurantes . El Fisherman’s Wharf, muy concurrido por los turistas, se convirtió en una escena polvorienta y surrealista, con barcos volcados lejos de sus amarres habituales. El olor rancio de la mugre endureciéndose todavía llena el aire.

A medida que se acerca el invierno, el negocio se habría recuperado. Los bares, restaurantes y las muchas tiendas familiares que bordean San Carlos Boulevard, la vía hacia Fort Myers Beach, generalmente comenzaban a llenarse. El comienzo de la temporada del cangrejo de las nieves a mediados de octubre marcaría el comienzo de un negocio más dinámico

Los turistas impulsan la economía de la región durante el invierno, al igual que los pájaros de la nieve con casas de vacaciones para escapar del frío en el medio oeste superior, el noreste y Canadá. “De ahí es de donde proviene nuestro negocio”, dijo Maguire.

Incluso antes de la tormenta, hubo señales económicas mixtas para Fort Myers y el resto del condado de Lee, donde las cifras de la Oficina del Censo de EE. UU. muestran que más del 60 % de las empresas tienen menos de cinco empleados.

El Departamento de Oportunidades Económicas de Florida informó que el desempleo de la región había seguido cayendo desde el verano pasado, ya que la economía se recuperó de COVID-19, con el mayor crecimiento en las industrias de ocio y hospitalidad. En Fort Myers, el sector agregó 2.700 nuevos puestos de trabajo en mayo con respecto al mismo mes del año anterior.

Sin embargo, la cantidad de pasajeros del aeropuerto en el suroeste de Florida ya había disminuido en julio de 2022, cayendo un 13% respecto al año anterior, según un estudio económico de la región realizado por la Universidad de la Costa del Golfo de Florida. Los ingresos por impuestos turísticos cayeron un 2 % en la región, y el condado de Lee bajó un 4 %. El estudio culpa en parte a la inflación de esa recesión.

Con una familia que mantener, incluidos dos niños pequeños, el pescador Jake Luke no puede permitirse el lujo de quedarse sin trabajo.

“En este momento, estamos vendiendo cosas, vendiendo cosas que no necesitamos. Estoy haciendo trabajos ocasionales: 50 dólares aquí, 100 dólares allá”, dijo. “Llevamos unos ocho días de retraso en el alquiler y he estado pensando en llamar a mi familia para pedir un préstamo”.

Todavía era la temporada lenta cuando golpeó el huracán, pero los tiempos ocupados para los restaurantes de mariscos y las excursiones de pesca estaban por venir. “Cuando llega la temporada, estaría trabajando cinco o seis días a la semana, pero no parece que vayamos a tener una temporada este año. Significa que voy a perder $50,000 al año” en ganancias.

Algunos dueños de negocios le dijeron al gobernador de Florida, Ron DeSantis, durante una mesa redonda el miércoles, que podrían poner en marcha sus negocios en varias semanas si tuvieran acceso a generadores y equipos para reemplazar lo que resultó dañado por las inundaciones. Robbie Roepstorff, presidente del Edison National Bank con sede local, dijo que las pequeñas empresas necesitaban acceso a efectivo para poder pagar la nómina, de lo contrario, sus trabajadores se mudarían a otro lugar.

El gobernador republicano advirtió que los esfuerzos de recuperación enfrentaron el desafío de una crisis global de la cadena de suministro, pero se mostró optimista al superar los obstáculos. Visit Florida, la agencia de marketing de turismo del estado, planeaba publicar anuncios promocionando los esfuerzos de recuperación, dijo.

“Creo que la gente querrá venir”, dijo DeSantis. “No hoy, pero en un futuro no muy lejano”.

La población del condado de Lee es de casi 788.000 personas. Es difícil decir exactamente cuánto aumentan la población los pájaros de la nieve. Pero una medida sustituta, las ventas minoristas brutas, históricamente salta casi un tercio en el punto álgido de la temporada en enero en comparación con la canícula de fines del verano.

Pero es probable que muchos pájaros de la nieve no regresen este año debido a los daños en sus casas de vacaciones o porque las comodidades, como tiendas y restaurantes, aún no se han recuperado por completo.

James Kratzke, que tiene una casa en Fort Myers Beach, dijo que el agua casi llegaba al techo en su casa de vacaciones. Los familiares se dirigían a inspeccionar los daños. Estaba en su casa en Wisconsin cuando golpeó la tormenta y no sabe cuándo regresará.

En toda el área, los equipos han estado demoliendo edificios que se tambalean sobre los cimientos. Los propietarios trataron de salvar lo que pudieron de sus casas empapadas, compitiendo contra el tiempo, el moho y los hongos.

Algunos dueños de negocios no pudieron hacer nada, sus medios de vida quedaron destrozados, incluidos muchos restaurantes. Han surgido campañas de GoFundMe para ayudar a los trabajadores de restaurantes que perdieron sus trabajos.

“El negocio aquí terminó, pero lo reconstruiremos en otro lugar”, dijo Ashley Galassi, cantinera en Tina’s, un abrevadero en Fisherman’s Wharf. “Esto probablemente será demolido, estoy seguro. No queda mucho de los cimientos.

Galassi dijo que cree que los turistas «no volverán pronto» porque «hay una destrucción total a nuestro alrededor». Pero está segura de que la comunidad se reconstruirá.

“Todos nos mantendremos unidos”, dijo Galassi. «Eso es todo lo que es.»