Redada de caballos salvajes en aumento; a medida de la sequía en el oeste de EEUU
AP
Washington Hispanic:
El sonido de la hélice del helicóptero tronó en el horizonte mientras se hía hacia mustangs que salpicaban la llanura marrón dorada. Los caballos estallaron en un galope en la aproximación de la máquina, sus quejidos agudos se elevan en el aire seco.
Esa redonda de helicópteros en las montañas del oeste de Utah eliminó cientos de caballos salvajes que vagaban libremente, poco antes de que la administración Biden anunciara que aumentaría drásticamente el número de mustangs retirados en toda la región. Es un paso de emergencia que los administradores de tierras dicen que es esencial para preservar el ecosistema y los caballos, ya que un megadrought empeorado por el cambio climático se apodera de la región.
«Lo que estaban viendo aquí en el oeste da una idea de una nueva norma», Terry Messmer, profesor de la Universidad Estatal de Utah que estudia la gestión de caballos salvajes.
Las eliminaciones están agregando combustible a los conflictos de larga data con los activistas por los animales cuya belleza y poder los convierten en un emblema perdurable del oeste estadounidense. Dicen que el gobierno de Estados Unidos está usando la sequía como una excusa para sacar caballos a favor del pastoreo de ganado.
Los caballos que son capturados se mantienen en corrales y pastizales del gobierno, principalmente en el oeste y el medio oeste antes de que estén disponibles para su adopción pública. Algunos también terminan siendo utilizados por entidades de aplicación de la ley como la Patrulla Fronteriza de los Estados Unidos, o van a programas de reclusos de prisión donde son domesticados para su uso futuro.
Los defensores intentaron sin éxito detener la redada de la manada Onaqui de Utah, una que ha capturado la imaginación de las celebridades de Hollywood y las tropas de las Guías Scouts por igual. Los caballos en la pintoresca y accesible manada son tan bien conocidos que muchos tienen nombres, como el patriarca «Viejo». Fue dejado atrás en la redada de julio, pero alrededor de otros 300 caballos fueron llevados para ser adoptados o mantenidos en cautiverio por el resto de sus vidas.
«Es realmente desafortunado que la administración Biden continúe utilizando chivos expiatorios de los caballos mientras da un pase al ganado que tiene un mayor impacto en las tierras públicas», dijo Suzanne Roy, directora ejecutiva de la Campaña estadounidense de caballos salvajes.
La Oficina de Administración de Tierras supervisa casi un cuarto de billón de acres de tierra pública, principalmente en el oeste, y tiene la tarea de administrar la población de caballos salvajes. Está planeando retirar unos 6,000 caballos, en su mayoría de Nevada, Oregon, Wyoming y Colorado, para octubre, un aumento del 50% con respecto al año pasado. Eventualmente, los administradores de tierras dicen que necesitan reducir el número de caballos salvajes en dos tercios para mantener las cosas en equilibrio.
«En muchos lugares donde deambulan caballos salvajes y burros, prácticamente no se produjo vegetación en las temporadas de crecimiento de primavera y principios de verano», dijo Jason Lutterman, portavoz del Programa Nacional de Caballos Salvajes y Burros en Reno, Nevada. La administración Biden ha anunciado reformas destinadas a garantizar que los caballos capturados puestos en adopción no terminen eventualmente en los mataderos, pero los defensores temen que los problemas puedan persistir mientras el gobierno ofrezca un incentivo de adopción de $ 1,000.
Los defensores de los caballos salvajes reconocen que la falta de forraje y agua puede ser un problema en algunas áreas, pero argumentan que las remociones de los rebaños como el Onaqui son innecesarias.
«El BLM tiene una carta de triunfo de sequía, y la usan a veces cuando quieren sacar caballos adicionales del rango», Greg Hendricks, director de operaciones de campo.
Los defensores quieren dejar a los caballos en el rango y en su lugar administrar tratamientos de fertilidad para limitar el tamaño de la manada sin redadas que pueden ser costosas y duras para los animales. Un caballo murió durante la redonda de Onaqui. Los tratamientos de fertilidad se utilizan, pero requieren nuevas dosis al menos una vez al año y pueden ser difíciles de administrar porque requieren que los caballos sean rastreados y lanzados uno a la vez, dijo Messmer.
Los ganaderos, por su parte, dicen que han hecho cambios voluntarios para reducir el pastoreo en tierras federales. Al transportar agua a las áreas afectadas por la sequía para su ganado, incluso han ayudado a los caballos que también la beben, dijo Hunter Ihrman, portavoz de la Asociación Nacional de Ganaderos de Carne de Res.
El número de ovejas y ganado que pastan en tierras públicas arrendadas es mucho mayor que el número de caballos salvajes, dijo Messmer. Una diferencia clave, sin embargo, es que el ganado es parte de la economía de los Estados Unidos.
«A los estadounidenses les gustan sus hamburguesas de McDonald’s. Les gustan sus Big Macs. Les gustan todas esas cosas, y todas esas cosas tienen carne de res como parte de ella», dijo.
Eventualmente, los administradores de tierras quieren duplicar el número de remociones, un paso que dicen que es esencial en 10 estados occidentales en los próximos años. Los caballos salvajes están protegidos federalmente, por lo que el plan, si es aprobado por el Congreso, aumentaría los costos a un máximo anual de aproximadamente $ 360 millones.
Sin esos cambios, los caballos podrían morir de sed o inanición, dicen. Decenas de caballos fueron encontrados muertos cerca de un abrevadero seco en el norte de Arizona en 2018.
Los caballos salvajes que ahora se encuentran en las llanuras descienden en gran medida de los traídos por los europeos hace cientos de años. Los rebaños pueden duplicar su tamaño cada cuatro o cinco años, y cuando las poblaciones crecen demasiado alto destruyen la superficie del agua, perturban los suministros de agua y comen pasto esencial para las especies nativas como el cada vez más raro urogallo sabio, dijo Messmer.
En las últimas semanas, los administradores federales de tierras han llevado a cabo la mayor redada de helicópteros en Colorado en años, cerca de la frontera con Utah. Mientras tanto, los voluntarios que intentan proteger otra manada cercana están trabajando con la agencia para llevar agua a los caballos usando tanques, pozos y camiones de agua, dijo Kathy DeGonia, presidenta de Piceance Mustangs.
El escarpado rango de la manada Piceance-East Douglas está salpicado de producción de petróleo y gas, por lo que los caminos de tierra llenos hacen que sea más fácil hacer entregas de agua durante la sequía. Las entregas podrían extenderse hasta noviembre.
El grupo de DeGonia también colabora con funcionarios federales en programas como esterilización y subastas de caballos.
«En un mundo perfecto dejaríamos que todos estos mustangs se quedaran ahí fuera hasta que murieran», dijo. «Pero simplemente no hay suficiente comida y agua para mantener a todos los caballos en el rango».
