Los robos de cables de carga suponen un obstáculo más

 Poco antes de las 2 am de una fría noche de abril en Seattle, una camioneta Chevrolet Silverado se detuvo en una estación de carga de vehículos eléctricos al borde del estacionamiento de un centro comercial.

De él salieron dos hombres, uno de ellos con una linterna atada a la cabeza. Una cámara de seguridad los grabó sacando unas cizallas. Un hombre cortó varios cables de carga; el otro los subió al camión. En menos de dos minutos y medio desaparecieron.

La escena de esa noche se ha convertido en parte de un patrón preocupante en todo el país: los ladrones han estado apuntando a las estaciones de carga de vehículos eléctricos, con la intención de robar los cables, que contienen cableado de cobre. El precio del cobre está cerca de un nivel récord en los mercados globales, lo que significa que los delincuentes pueden cobrar sumas crecientes de efectivo por la venta del material.

Los cables robados a menudo desactivan estaciones enteras, lo que obliga a los propietarios de vehículos eléctricos en la carretera a buscar desesperadamente un cargador que funcione. Para los propietarios, la situación puede resultar exasperante y estresante.

Los cargadores averiados se han convertido en el último obstáculo para los fabricantes de automóviles estadounidenses en su denodado esfuerzo por convertir a más estadounidenses en vehículos eléctricos, a pesar de la ansiedad pública generalizada por la escasez de estaciones de carga. Aproximadamente 4 de cada 10 adultos estadounidenses dicen que creen que los vehículos eléctricos tardan demasiado en cargarse o no conocen ninguna estación de carga cercana.

Si incluso encontrar una estación de carga no significa necesariamente encontrar cables que funcionen, se convierte en una razón más para que los compradores escépticos se queden con los vehículos tradicionales híbridos o de gasolina, al menos por ahora.

Los principales fabricantes de automóviles de Estados Unidos han hecho fuertes apuestas financieras a que los compradores se alejarán de los motores de combustión y adoptarán los vehículos eléctricos mientras el mundo enfrenta las cada vez peores consecuencias del cambio climático. En consecuencia, las empresas han invertido miles de millones en vehículos eléctricos.

Stellantis prevé que el 50% de sus automóviles de pasajeros sean vehículos eléctricos para fines de 2030. Ford se fijó el objetivo de producir 2 millones de vehículos eléctricos por año para 2026 (alrededor del 45% de sus ventas globales), aunque desde entonces ha suspendido ese objetivo. General Motors, la más ambiciosa de las tres, se ha comprometido a vender únicamente turismos eléctricos para finales de 2035.

Cualquiera de estos cronogramas, por supuesto, depende de si las empresas pueden convencer a más posibles compradores de vehículos eléctricos de que siempre habrá una carga disponible cuando viajen. No es probable que el aumento de los robos de cables fortalezca los argumentos de los fabricantes de automóviles.

Hace dos años, según Electrify America, que gestiona la segunda red más grande del país de cargadores rápidos de corriente continua, se podía cortar un cable quizás cada seis meses en una de sus 968 estaciones de carga, con 4.400 enchufes en todo el país. Hasta mayo de este año, la cifra llegó a 129, cuatro más que en todo 2023. En una estación de Seattle, los cables se cortaron seis veces el año pasado, dijo Anthony Lambkin, vicepresidente de operaciones de Electrify America.

«Estamos permitiendo que la gente vaya a trabajar, lleve a sus hijos a la escuela y asista a sus citas médicas», dijo Lambkin. «Así que tener una estación completa fuera de línea tiene un gran impacto para nuestros clientes».

Otras dos empresas líderes en carga de vehículos eléctricos, Flo y EVgo, también han informado de un aumento en los robos. Las estaciones de carga en el área de Seattle han sido un objetivo frecuente. Sitios en Nevada, California, Arizona, Colorado, Illinois, Oregón, Tennessee, Texas y Pensilvania también se han visto afectados.

Las estaciones administradas por Tesla, que opera la red de carga rápida más grande del país, fueron afectadas en Seattle, Oakland y Houston. En lo que va de año, la policía de Seattle ha informado de siete casos de robo de cables en estaciones de carga, igualando el número de todo 2023. Los ladrones atacaron estaciones de Tesla cuatro veces este año en comparación con solo una vez el año pasado, dijo la policía de Seattle.

“Desafortunadamente, el vandalismo de la infraestructura de carga pública en el área metropolitana de Seattle ha ido aumentando en frecuencia”, dijo EVgo.

La compañía dijo que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley están investigando los robos mientras intenta reparar las estaciones inoperables y considera una solución a más largo plazo.

El problema no se limita a las zonas urbanas. En la zona rural de Sumner, Washington, a unas 30 millas al sur de Seattle, los ladrones cortaron cables dos veces en una estación de carga de Puget Sound Energy. La compañía está trabajando con la policía y el dueño de la propiedad para proteger la estación, cuya instalación costó más de $500,000.

Hasta hace un mes, la policía de Houston no tenía conocimiento de ningún robo de cables. Luego le robaron uno de un cargador en una gasolinera. La ciudad ha registrado hasta ahora ocho o nueve robos de este tipo, dijo el sargento. Robert Carson, que dirige una unidad policial de robo de metales.

En un caso, los ladrones robaron 18 de 19 cables en una estación de Tesla. Ese día, Carson visitó la estación para inspeccionar los daños. En los primeros cinco minutos que estuvo allí, dijo Carson, unos 10 vehículos eléctricos que necesitaban carga tuvieron que ser rechazados.

En ciudades muy grandes como Houston, las estaciones de carga suelen contener una cantidad especialmente grande de enchufes y cables, por lo que los robos pueden ser especialmente dañinos.

«No están tomando sólo uno», dijo Carson. «Cuando los golpean, lo hacen con bastante fuerza».

Roy Manuel, un conductor de Uber que normalmente recarga su Tesla en la estación de Houston atacada por los ladrones, dijo que teme no poder hacerlo debido a los cables robados.

«Si mi batería estuviera muy baja, tendría un gran problema para operar mi vehículo», dijo. “Si era tan bajo que no podía acceder a otro cargador, podría tener problemas. Incluso podría necesitar una grúa”.

Las empresas de carga dicen que ha quedado claro que los ladrones buscan el cobre que contienen los cables. A finales de mayo, el cobre alcanzó un máximo histórico de casi 5,20 dólares la libra, como resultado, en parte, del aumento de la demanda resultante de los esfuerzos por reducir las emisiones de carbono con vehículos eléctricos que utilizan más cableado de cobre. El precio ha subido aproximadamente un 25% respecto al año anterior y es posible que los analistas prevean nuevos aumentos.

Las compañías de carga dicen que en realidad no hay mucho cobre en los cables y que el cobre que hay es difícil de extraer. Carson estima que los delincuentes pueden obtener entre 15 y 20 dólares por cable en un depósito de chatarra.

«No están ganando una cantidad significativa de dinero», dijo. «No van a navegar en un yate a ninguna parte».

Aun así, cuantos más cables puedan robar los ladrones, más podrán sacar provecho. A 20 dólares el cable, 20 cables robados podrían costarles 400 dólares.

El problema para las empresas de carga es que resulta mucho más costoso sustituir los cables. En Minneapolis, donde los cables han sido cortados en las estaciones de carga propiedad de la ciudad, a veces varias veces, cuesta alrededor de $1,000 reemplazar solo un cable, dijo Joe Laurin, gerente de proyectos del Departamento de Obras Públicas.

Las empresas acusadoras están trabajando en estrategias para contraatacar. Electrify America está instalando más cámaras de seguridad. En Houston, la policía está visitando centros de reciclaje en busca de metal robado.

Pero a menudo resulta difícil para los desguaces determinar de forma concluyente si el metal procede de un cable de carga. Los ladrones suelen quemar el aislamiento y vender simplemente hebras de metal.

La Asociación de Materiales Reciclados, que representa a 1.700 miembros, está emitiendo alertas de robo de chatarra por parte de funcionarios encargados de hacer cumplir la ley para que los miembros puedan estar atentos a sospechosos y bienes robados.

Carson instó a los propietarios de vehículos eléctricos a estar atentos a personas sospechosas cerca de los cargadores y a llamar a la policía.

«Si la gente conduce por la carretera y ve un vehículo propulsado por gasolina, un camión, en una estación de carga, probablemente eso no pertenece allí», dijo.

Debido a que las estaciones de carga suelen estar situadas en rincones remotos de los estacionamientos, Carson sugirió que se necesitan muchas más cámaras de seguridad.

Mientras tanto, Electrify America dijo que la policía de Seattle está tratando de localizar a los ladrones en el video. Y Carson dijo que la policía de Houston está siguiendo pistas sobre el robo de Tesla.

«Nos gustaría detenerlos», dijo, «y luego dejar que el sistema judicial haga lo que se supone que debe hacer».