Parque de atracciones de Jersey Shore cierra
Para generaciones de vacacionistas que se dirigían a Ocean City, la imponente “Noria Gigante” era lo primero que veían a kilómetros de distancia.
La vista del paseo de 42 metros de alto les permitió saber que se estaban acercando a la ciudad de Jersey Shore que se autodenomina «el mejor resort familiar de Estados Unidos», con su promesa de playas aptas para niños, gaviotas y conchas marinas, y un animado paseo marítimo lleno de pizza, helado y algodón de azúcar.
Y en el corazón de todo esto se encontraba Gillian’s Wonderland Pier, un parque de diversiones que era el último de una serie de atracciones familiares de casi un siglo de antigüedad operadas por la familia del alcalde de Ocean City.
Pero las atracciones quedaron en silencio y en silencio el domingo por la noche, cuando el parque dirigido por el alcalde de Ocean City y alimentado por generaciones de sus antepasados, cerró, víctima de problemas financieros empeorados por las secuelas persistentes de la pandemia de COVID-19 y la supertormenta Sandy.
Gillian y su familia han operado juegos mecánicos y atracciones en el paseo marítimo de Ocean City durante 94 años. La última versión del parque, Wonderland, abrió sus puertas en 1965.
“Hice todo lo posible para mantener Wonderland durante el mayor tiempo posible, a pesar de los desafíos cada vez más difíciles que se presentaban cada año”, escribió el alcalde Jay Gillian en agosto cuando anunció el cierre del parque. “Ha sido mi vida, mi legado y mi familia. Pero ya no es un negocio viable”.
Gillian no respondió a numerosas solicitudes de comentarios durante la semana pasada.
Sheryl Gross estuvo en el parque en su último día con sus dos hijos y cinco nietos, disfrutándolo una última vez.
“Llevo viniendo aquí desde siempre”, dijo. “Mi hija tiene 43 años y llevo viniendo desde que tenía 2 años en un cochecito. Ahora estoy aquí con mis nietos”.
Ella recuerda décadas de traer a su familia desde Gloucester Township, en los suburbios del sur de Nueva Jersey, a Filadelfia, para crear felices recuerdos familiares en Wonderland.
“Solo la emoción en sus caras cuando se suben a las atracciones”, dijo. “Realmente hizo que pareciera que era un lugar familiar. Mucho de eso se va a perder ahora”.
El domingo hubo largas colas para la Noria Gigante, el tobogán de agua y otras atracciones populares, ya que la gente utilizó los últimos boletos de las atracciones que muchos habían comprado a principios de año, pensando que Wonderland duraría para siempre.
Un grupo local sin fines de lucro, Friends of OCNJ History and Culture, está recaudando dinero para intentar salvar el parque de diversiones, posiblemente bajo un nuevo propietario que podría estar más dispuesto a comprarlo con alguna ayuda financiera. Bill Merritt, uno de los líderes de la organización sin fines de lucro, dijo que el grupo ha recaudado más de $1 millón para ayudar a cubrir lo que podría ser un precio de $20 millones para la propiedad.
“Ocean City será completamente diferente sin esta atracción”, dijo. “Esta ciudad se basa en ser amigable para la familia. El parque tiene atracciones dirigidas a los niños; se llama ‘Wonderland’ por una razón”.
El actual propietario de la propiedad, Icona Resorts, propuso anteriormente un hotel de lujo de 325 habitaciones y 150 millones de dólares en otra parte del paseo marítimo de Ocean City, pero la ciudad rechazó esos planes.
El director ejecutivo de la compañía, Eustace Mita, dijo a principios de este año que tomaría al menos hasta fin de año para proponer un uso para la propiedad del parque de atracciones.
Lo compró en 2021 después de que la familia de Gillian estuviera en peligro de incumplir los préstamos bancarios para la propiedad.
En una reunión comunitaria el mes pasado, Gillian dijo que Wonderland no pudo recuperarse de la supertormenta Sandy en 2012, la pandemia en 2020 y un aumento en el salario mínimo de Nueva Jersey que duplicó sus costos de nómina, dejándolo con una deuda de $4 millones.
Mita aportó fondos para evitar que el alguacil vendiera la propiedad y le dio al alcalde tres años para que recupere la situación. Ese plazo venció este año.
Mita no respondió a las solicitudes de comentarios.
Merritt dijo que él y otros no pueden imaginar Ocean City sin Wonderland.
“Lo miras con el corazón y dices: ‘Estás perdiendo todos los recuerdos preciados y toda la historia; ¿cómo puedes dejarlo ir?’”, dijo. “Y luego lo miras con la cabeza y dices: ‘Ellos son la razón por la que esta ciudad es rentable; ¿cómo puedes dejarlo ir?’”.
