La autopsia, una práctica de desvanecimiento, reveló secretos de COVID-19
AP
Washington Hispanic:
La pandemia COVID-19 ha ayudado a reactivar la autopsia.
Cuando el virus llegó por primera vez a los hospitales de Estados Unidos, los médicos sólo podían adivinar lo que estaba causando su extraña constelación de síntomas: ¿Qué podía explicar por qué los pacientes estaban perdiendo su sentido del olfato y el sabor, desarrollando erupciones en la piel, luchando por respirar y reportando pérdida de memoria en la parte superior de tos de gripe y dolores?
En las morgues de los hospitales, que han estado perdiendo constantemente protagonismo y financiación durante varias décadas, los patólogos estaban diseccionando ajetreadamente a las primeras víctimas de la enfermedad y encontrando algunas respuestas.
«Estábamos recibiendo correos electrónicos de médicos, un poco desesperados, preguntando: ‘¿Qué estás viendo?'», dijo la Dra. Amy Rapkiewicz, de NYU Langone. «La autopsia», señaló, significa ver por sí mismo. «Eso es exactamente lo que teníamos que hacer.»
Las autopsias tempranas de pacientes fallecidos confirmaron que el coronavirus no sólo causa enfermedades respiratorias, sino que también puede atacar otros órganos vitales. También llevaron a los médicos a probar los anticoagulantes en algunos pacientes con COVID-19 y reconsiderar cuánto tiempo otros deberían estar en los respiradores.
«No puedes tratar lo que no sabes», dijo el Dr. Alex Williamson, un patólogo de Northwell Health en Nueva York. «Muchas vidas se han salvado mirando de cerca la muerte de alguien».
Las autopsias han informado a la medicina durante siglos, lo que ha sido ayudando a revelar el alcance de la epidemia de opioides, mejorar la atención del cáncer y desmitificar el SIDA y el ántrax. Los hospitales fueron juzgados una vez por cuántas autopsias realizaron.
Pero han perdido estatura a lo largo de los años a medida que el mundo médico se dedicó a las pruebas de laboratorio y las exploraciones por imágenes. En 1950, la práctica se llevó a cabo en aproximadamente la mitad de los pacientes hospitalizados fallecidos. Hoy en día, esas tasas se han reducido a algún lugar entre 5% y 11%.
«Es realmente una especie de herramienta perdida», dijo el Dr. Richard Vander Heide, patólogo de la Universidad Estatal de Luisiana.
Algunos hospitales lo encontraron aún más difícil este año. Las preocupaciones de seguridad sobre la transmisión obligaron a muchos administradores de hospitales a detener o frenar seriamente las autopsias en 2020. La pandemia también condujo a una caída general en el número total de pacientes en muchos hospitales, lo que redujo las tasas de autopsias en algunos lugares. Grandes hospitales de todo el país han reportado haber realizado menos autopsias en 2020.
«En general, nuestros números han bajado, bastante significativamente», de 270 autopsias en los últimos años a alrededor de 200 en lo que va del año, dijo la Dra. Allecia Wilson, directora de autopsias y servicios forenses de Michigan Medicine en Ann Arbor.
En la Universidad de Washington en Seattle, la patóloga Dr. Desiree Marshall no pudo realizar autopsias COVID-19 en su suite habitual porque, como una de las instalaciones más antiguas del hospital, carece de la ventilación adecuada para llevar a cabo el procedimiento de forma segura. Marshall terminó tomando prestados los consultorios médicos forenses del condado para algunos casos desde el principio, y ha estado trabajando en las instalaciones de investigación animal de la escuela desde abril.
Otros hospitales fueron en sentido contrario, realizando muchas más autopsias incluso en circunstancias difíciles para tratar de entender mejor la pandemia y mantenerse al día con una oleada de muertes que ha causado al menos 400.000 muertes más en Estados Unidos de lo normal.
En el Centro Médico de la Universidad de Nueva Orleans, donde trabaja Vander Heide, los patólogos han realizado aproximadamente un 50% más de autopsias que en los últimos años. Otros hospitales en Alabama, California, Tennessee, Nueva York y Virginia dicen que también superarán su recuento anual habitual para el procedimiento.
Sus resultados han dado forma a nuestra comprensión de lo que COVID-19 hace al cuerpo y cómo podríamos combatirlo.
En primavera y principios del verano, por ejemplo, algunos pacientes con coronavirus gravemente enfermos estuvieron en respiradores durante semanas a la vez. Más tarde, los patólogos descubrieron que esa ventilación prolongada podría causar lesiones pulmonares extensas, lo que llevó a los médicos a replantearse cómo usan los respiradores durante la pandemia.
Los médicos están explorando ahora si los anticoagulantes pueden prevenir coágulos sanguíneos microscópicos que se habían descubierto en pacientes al principio de la pandemia.
Los estudios de autopsia también indicaron que el virus puede viajar a través del torrente sanguíneo o dar un paseo en las células infectadas, extendiéndose e impactando los vasos sanguíneos, el corazón, el cerebro, el hígado, los riñones y el colon de una persona. Este hallazgo ayudó a explicar la amplia gama de síntomas del virus.
Seguramente vendrán más hallazgos: los patólogos han abastecido congeladores con órganos y tejidos infectados por coronavirus recogidos durante las autopsias, lo que ayudará a los investigadores a estudiar la enfermedad, así como a las posibles curas y tratamientos. Las autopsias futuras también les ayudarán a entender el número de la enfermedad en los transportistas de larga distancia,aquellos que sufren síntomas durante semanas o meses después de la infección.
A pesar de que estos descubrimientos que salvan vidas se están haciendo durante la pandemia, las realidades financieras y una fuerza de trabajo menguante significan que es poco probable que la antigua práctica médica repunte por completo cuando el brote disminuya.
Los hospitales no están obligados a proporcionar servicios de autopsia, y en aquellos que los realizan, los costos del procedimiento no están cubiertos directamente por la mayoría de los seguros privados o por Medicare.
«Cuando consideras que no hay reembolso por esto, es casi una práctica altruista», dijo el Dr. Billie Fyfe-Kirschner, patólogo de la Universidad Rutgers. «Es de vital importancia, pero no tenemos que financiarlo».
Añadido a la mezcla: El número de expertos que realmente pueden realizar autopsias es críticamente bajo. Las estimaciones sugieren que Estados Unidos tiene sólo unos pocos cientos de patólogos forenses, pero podría usar varios miles, y menos de uno de cada 100 estudiantes de medicina que se gradúan ingresa a la profesión cada año.
Algunos en el campo esperan que la pandemia de 2020 pueda impulsar el reclutamiento sobre el terreno, al igual que el «boom CSI» de principios de la década de 2000, dijo Williamson de Northwell.
Wilson de Michigan Medicine es más escéptico, pero aún así no puede imaginar que su trabajo se vuelva totalmente obsoleto. Aprender de entre los muertos para tratar a los vivos, es un pilar de la medicina, dijo.
Ayudó a los médicos a entender los misterios de la pandemia de gripe de 1918, ahora les está ayudando a entender los misterios de COVID-19 más de un siglo después.
«Estaban en la misma situación», dijo Vander Heide sobre los médicos que intentaban salvar vidas en 1918. «La única manera de aprender lo que estaba pasando era abrir el cuerpo y ver.»
