‘Estamos luchando’: Una Navidad sombría para los desempleados de EEUU.

AP
Washington Hispanic:

La pasada Navidad, Shanita Matthews preparó un banquete para su familia de tres: pollo asado, barbacoa, espinacas, macarrones y queso.

¿Este año? Se quedarán con atún y galletas, entre los pocos artículos que puede permitirse en el supermercado.

«Realmente no estamos haciendo Navidad, supongo que se puede decir de esa manera», dijo Matthews, que vive en Suwanee, Georgia. «Estamos luchando. Estamos cansados, y todo lo que tengo es mi fe».

Al igual que casi 10 millones de estadounidenses, Matthews ha estado sin trabajo desde que la pandemia viral atravesó la economía estadounidense en marzo, lo que desencadena una recesión devastadora y un desempleo generalizado. Ahora, muchos meses más tarde, se enfrentan a una temporada navideña que apenas podrían haber previsto hace un año: demasiado poco dinero para comprar regalos, cocinar grandes comidas festivas o pagar todas sus cuentas.

Casi 8 millones de personas se han hundido en la pobreza desde junio después de haber gastado $1,200 cheques que el gobierno dio a la mayoría de los estadounidenses en la primavera y un beneficio suplementario de desempleo de $600 a la semana expiró en julio, según una investigación de Bruce Meyer en la Universidad de Chicago y otros dos colegas. Y encontrar un trabajo es cada vez más difícil: la contratación en noviembre se desaceleró por quinto mes consecutivo, con empleadores estadounidenses agregando el menor número de empleos desde abril.

Algunos alivios pueden estar en camino. Esta semana, el Congreso aprobó un paquete de rescate pandémico de $900 mil millones que incluye un beneficio de desempleo de $300 a la semana, pagos en efectivo de hasta $600 para la mayoría de las personas y una renovación de programas extendidos de ayuda para el desempleo que están a punto de expirar. El martes por la noche, sin embargo, el presidente Donald Trump inyectó dudas sobre esa ayuda federal urgentemente necesaria al atacar el paquete de rescate como inadecuado y sugerir que podría no firmarlo en la ley.

Ayuda, mientras tanto, no puede venir lo suficientemente pronto para Matthews. Con su saldo bancario ahora negativo, le preocupa que su cuenta pueda cerrarse si no recibe ayuda financiera pronto.

Matthews, de 41 años, ha estado luchando con sus finanzas desde que tuvo que cerrar su negocio de bodas en marzo, cuando las ceremonias fueron canceladas y cualquier necesidad de los centros de mesa y arreglos florales que hizo se evaporó repentinamente. El departamento laboral de Georgia le negó la ayuda de desempleo a Matthews. Ella no entiende por qué y está apelando la decisión. Pero el proceso es tan lento que ha esperado meses sólo para obtener una audiencia.

A pesar de ser una enfermera registrada, Matthews no ha podido conseguir un trabajo. Ella puede trabajar sólo tarde en horas porque a menudo necesita ayudar a su hija de 6 años, que debe hacer aprendizaje virtual en casa cuando los casos de virus aumentan en su escuela.

El auto de Matthews fue embargado después de que no pudiera seguir los pagos. La mayor parte de lo que su marido gana va a una hipoteca de $1,600 en su casa. Eso les deja con alrededor de $200 al mes para comestibles, servicios públicos y una factura de Internet de $50, una necesidad para las tareas escolares de su hija.

Matthews espera que un pariente pueda intervenir y comprar un regalo de Navidad para su hija.

«Queremos poder comer, agua, calentar», dijo. «Esas son las cosas que nos importan.»

Las organizaciones benéficas dicen que se han visto abrumados con las solicitudes de ayuda, una señal que muchos están en profundas dificultades financieras. United Way espera que el número de llamadas a la línea directa 211 que financia se duplique del año pasado a 20 millones de llamadas, en su mayoría de personas que necesitan ayuda para pagar el alquiler o las facturas de electricidad. Alimentar a Estados Unidos dice que muchas de las personas que aparecen en los bancos de alimentos son novatos.

Por desesperación, Sheyontay Molton recurrió a Twitter en busca de ayuda después de que una serie de eventos la dejaron sin dinero para comprar regalos para sus cuatro hijos.

El padre de sus hijos perdió su trabajo este año. Molton, que tiene 28 años y vive en San Antonio, Texas, tuvo que dejar temporalmente de trabajar como conductor de entrega para DoorDash después de que cayera escombros de un camión dañaron gravemente su auto en octubre. Usó parte del dinero de su alquiler para repararlo, dejándola atrás en las facturas.

Después de haber notado en Twitter que los influencers y celebridades de las redes sociales estaban proporcionando dinero en efectivo a algunas personas necesitadas, Molton creó una cuenta y tuiteó sobre su situación. Alguien le envió $200 a través de una aplicación, dinero que planea usar para los comestibles. Otra pareja en Twitter le pidió que creara una lista de deseos de Amazon y luego compró a sus hijos una muñeca, autos y otros juguetes para Navidad.

Sin las donaciones, Molton había planeado decirle a sus hijos pequeños que Santa Claus no podía venir porque estaba tomando precauciones adicionales de coronavirus.

«Tonto, lo sé», dijo, pero «me habría comprado más tiempo.»

Las luchas de los trabajadores de bajos ingresos y los desempleados están contribuyendo a una débil temporada de compras navideñas que probablemente se prolongará en la economía en general. Las ventas minoristas cayeron 1.1% en noviembre, un mes que es típicamente fuerte a medida que la compra de regalos se pone en marcha. Algunos economistas esperan que las ventas minoristas vuelvan a disminuir este mes, particularmente a medida que los gobiernos imponen más restricciones empresariales y el aumento de los casos de coronavirus mantienen a los consumidores alejados de tiendas y restaurantes.

Unas vacaciones reducidas es lo que Summer Kluytman ha estado imaginando. Tuvo que decirle a sus dos hijos adolescentes que no esperaran los tipos de regalos de Navidad que recibieron en el pasado, como los auriculares de realidad virtual Oculus de $400 que estaba bajo el árbol el año pasado.

Después de haber perdido dos trabajos de enseñanza de arte, Kluytman tuvo que ir en cupones de alimentos para ayudar a pagar los comestibles. El salario de su marido, que trabaja para una compañía de cable, se destina al alquiler de su casa en San Petersburgo, Florida.

Kluytman está gastando $100 en cada hijo esta Navidad para sudaderas con capucha y otras prendas, por de los $500 que gastó en cada año pasado. Planea celebrar noches de cine, donde se reunirán en la sala de estar para ver una película.

«Creo que están de acuerdo con que pasemos tiempo juntos en lugar de un montón de cosas debajo del árbol», dijo. «Pero me rompe el corazón un poco.»