ICE está utilizando contratos sin licitación, impulsando a grandes empresas, para obtener más camas de detención
Leavenworth, Kansas , ocupa un lugar mítico en el mundo del crimen estadounidense; su nombre, por sí solo, evoca una abreviatura para cumplir una condena dura. La penitenciaría federal albergó a los gánsteres Al Capone y Machine Gun Kelly, en un edificio tan histórico que inspiró el término «la casa grande».
Ahora, la ciudad más antigua de Kansas podría pronto estar deteniendo a personas mucho menos famosas: inmigrantes atrapados en la promesa del presidente Donald Trump de deportaciones masivas de quienes viven ilegalmente en Estados Unidos.
El gobierno federal ha firmado un acuerdo con la empresa de prisiones privadas CoreCivic Corp. para reabrir una prisión de 1.033 camas en Leavenworth como parte de una oleada de contratos que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos ha emitido sin buscar ofertas competitivas.
ICE ha citado una “urgencia imperiosa” por miles de camas adicionales de detención, y sus esfuerzos han disparado las estimaciones de ganancias de empresas privadas con conexiones políticas, entre ellas CoreCivic, con sede en el área de Nashville, Tennessee, y otra empresa gigante, The Geo Group Inc., con sede en el sur de Florida.
Ese esfuerzo encuentra resistencia. Leavenworth presentó una demanda contra CoreCivic tras intentar reabrir sin la aprobación de las autoridades municipales, citando la descripción previa que un juez federal hizo de la prisión, ahora clausurada, como «un infierno». El caso de Leavenworth sirve como una nueva prueba de los límites de las tácticas inusualmente agresivas del presidente republicano para forzar la expulsión de migrantes.
Para conseguir más plazas en centros de detención, la administración Trump ha modificado docenas de acuerdos existentes con contratistas y ha recurrido a contratos sin licitación. Uno de ellos paga 73 millones de dólares a una empresa dirigida por exfuncionarios federales de inmigración para que los «equipos de apoyo a la aplicación de la ley migratoria» se encarguen de tareas administrativas, como ayudar a coordinar las deportaciones, clasificar las quejas o informar al ICE si alguien representa un riesgo para la seguridad de la comunidad.
La semana pasada, Geo Group anunció que ICE modificó un contrato para un centro de detención existente en el sudeste de Georgia para que la empresa pudiera reabrir una prisión abandonada en un terreno adyacente para albergar a 1.868 inmigrantes y obtener 66 millones de dólares en ingresos anuales.
“Nunca en nuestros 42 años de historia como empresa hemos tenido tanta actividad y demanda de nuestros servicios como la que estamos viendo ahora”, dijo el director ejecutivo de CoreCivic, Damon Hininger, durante una conferencia telefónica con los accionistas el mes pasado sobre los resultados.
Una medida de reducción de impuestos y reconciliación presupuestaria aprobada el mes pasado por la Cámara de Representantes incluye $45 mil millones durante cuatro años para la detención de inmigrantes , lo que triplica el gasto. El Senado está considerando actualmente esta legislación.
Declarar una emergencia para agilizar los contratos
Cuando Trump inició su segundo mandato en enero, CoreCivic y Geo tenían alrededor de 20 centros inactivos, en parte debido a las reformas en las sentencias que redujeron la población carcelaria . Sin embargo, el gobierno de Trump pretende aumentar a más del doble las 41.000 camas existentes para la detención de migrantes, alcanzando al menos 100.000 y, si las predicciones de los directivos de prisiones privadas son correctas, posiblemente a más de 150.000.
ICE declaró una emergencia nacional en la frontera de Estados Unidos con México como parte de su justificación para autorizar nueve contratos de cinco años para un total de 10,312 camas sin “competencia completa y abierta”.
Solo tres de las nueve instalaciones potenciales fueron enumeradas en el documento de ICE: Leavenworth, una instalación de 2.560 camas propiedad de CoreCivic en California City, California, y una prisión de 1.800 camas propiedad de Geo en Baldwin, Michigan.
El acuerdo para las instalaciones de Leavenworth no se ha publicado, ni tampoco los documentos de los otros dos sitios. Funcionarios de CoreCivic y Geo Group declararon el mes pasado, en conferencias telefónicas sobre resultados, que el ICE utilizó lo que se conoce como contratos por carta, diseñados para agilizar los trámites cuando el tiempo apremia.
Charles Tiefer, experto en contratos y profesor emérito de derecho en la Facultad de Derecho de la Universidad de Baltimore, dijo que los contratos escritos normalmente se reservan para asuntos menores, no para los grandes cambios que él ve que ICE está realizando en acuerdos anteriores.
“Creo que un contrato por carta es una forma patética de hacer grandes contratos importantes”, dijo.
Una ciudad prisión de Kansas se convierte en una prioridad
Las instalaciones de CoreCivic en Leavenworth se convirtieron rápidamente en una prioridad para el ICE y la empresa debido a su ubicación central. Leavenworth, con 37,000 habitantes, se encuentra a solo 16 kilómetros (10 millas) al oeste del Aeropuerto Internacional de Kansas City. La instalación albergaría a hombres y mujeres y se encuentra dentro del área de operaciones del ICE en Chicago, a 676 kilómetros (420 millas) al noreste.
“Eso significaría que las personas que fueron blanco de ataques en el área de Chicago y en Illinois terminarían yendo a estas instalaciones en Kansas”, dijo Jesse Franzblau, analista de políticas del Centro Nacional de Justicia para Inmigrantes.
Las prisiones han sido durante mucho tiempo una parte importante de la economía de Leavenworth, empleando a cientos de trabajadores para proteger a los prisioneros recluidos en dos instalaciones militares, la primera penitenciaría federal del país, un centro correccional de Kansas y una cárcel del condado a 10 kilómetros (6 millas) del ayuntamiento.
Resistencia del país de Trump
Se podría haber esperado que la política del área de Leavenworth beneficiara a CoreCivic. Trump ganó en el condado por más de 20 puntos porcentuales en cada una de sus tres campañas presidenciales.
Sin embargo, funcionarios municipales escépticos argumentan que CoreCivic necesita un permiso de uso especial para reabrir sus instalaciones. CoreCivic discrepa, argumentando que no lo necesita porque nunca abandonó las instalaciones y que el proceso de obtención del permiso sería demasiado largo. Leavenworth demandó a la empresa para obligarla a obtenerlo, y un juez estatal emitió la semana pasada una orden exigiéndolo .
Un abogado de la ciudad, Joe Hatley, dijo que la lucha legal indica cuánta mala voluntad generó CoreCivic cuando mantuvo allí a sospechosos criminales para ser juzgados en un tribunal federal para el Servicio de Alguaciles de Estados Unidos.
A finales de 2021, CoreCivic dejó de alojar a detenidos en prisión preventiva en sus instalaciones de Leavenworth después de que el entonces presidente demócrata Joe Biden solicitara al Departamento de Justicia de Estados Unidos que redujera el uso de prisiones privadas . En los meses previos al cierre, la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) y defensores públicos federales detallaron apuñalamientos, suicidios, un homicidio y violaciones de los derechos de los reclusos en una carta a la Casa Blanca . CoreCivic respondió entonces que las acusaciones eran «falsas y difamatorias».
Según un informe del Departamento de Justicia de 2017, las vacantes entre funcionarios penitenciarios alcanzaron el 23%.
“Fue un caos total”, recordó William Rogers, quien trabajó como guardia en las instalaciones de CoreCivic en Leavenworth entre 2016 y 2020. Dijo que las repetidas agresiones lo llevaron a urgencias tres veces, incluida una vez tras un golpe en la cabeza que requirió 14 grapas.
Entre los críticos se encuentra un juez federal.
Cuando Leavenworth demandó a CoreCivic, inició su demanda con una cita de la jueza del Tribunal de Distrito de EE. UU. Julie Robinson (nombrada por el presidente George W. Bush, un republicano) quien dijo sobre la prisión: «La única forma en que podría describirlo con franqueza, lo que está sucediendo en CoreCivic en este momento es que es un completo infierno».
La demanda de la ciudad describió el confinamiento de los detenidos en las duchas como castigo. Afirmó que las sábanas y toallas del centro obstruían el sistema de aguas residuales y que CoreCivic obstaculizaba la capacidad de la policía municipal para investigar agresiones sexuales y otros delitos violentos.
El centro no tenía reclusos cuando CoreCivic ofreció un recorrido a los periodistas a principios de este año. Parecía impecablemente limpio y el olor a desinfectante flotaba en el aire. Una unidad para reclusos tenía un cuadro en una pared que representaba una carreta cubierta.
Durante el recorrido, cuando se le preguntó sobre las acusaciones de problemas pasados, Misty Mackey, una empleada de CoreCivic desde hace mucho tiempo que fue elegida para desempeñarse como directora allí, se disculpó por las experiencias de los empleados anteriores y dijo que los funcionarios de la empresa «hacen todo lo posible para asegurarse de que aprendamos de diferentes situaciones».
ICE se mueve rápidamente por todo Estados Unidos
Además de la prisión Leavenworth de CoreCivic, otras instalaciones que alguna vez estuvieron cerradas podrían volver a funcionar cerca de importantes centros de población inmigrante, desde Nueva York a Los Ángeles, para ayudar a Trump a cumplir sus planes de deportación.
ICE quiere reabrir las instalaciones existentes porque es más rápido que construir otras nuevas, dijo Marcela Hernández, directora organizadora de Detention Watch Network, que ha organizado protestas a nivel nacional contra la detención de ICE.
Los condados a menudo alquilan espacios carcelarios para la detención de inmigrantes, pero ICE dijo que algunas jurisdicciones han aprobado ordenanzas que lo prohíben.
ICE ha utilizado modificaciones de contratos para reabrir cárceles cerradas como la instalación Delaney Hall de 1.000 camas en Newark, Nueva Jersey, y una instalación de 2.500 camas en Dilley, Texas, sin ofrecer explicaciones de por qué no se buscaron nuevos contratos licitados competitivamente.
Las instalaciones de Newark, con su propio historial de problemas, reanudaron las admisiones el 1 de mayo, y el jueves por la noche se desató un caos en las instalaciones. El alcalde de Newark, Ras Baraka, demócrata, quien previamente fue arrestado allí y acusado de allanamiento, citó informes de un posible levantamiento, y el Departamento de Seguridad Nacional confirmó cuatro fugas.
La modificación del contrato para Dilley, que fue construido para albergar familias y reanudó sus operaciones en marzo, llama a sus unidades “barrios” y les da nombres como Brown Bear y Blue Butterfly.
Los detalles financieros de las modificaciones de los contratos de Newark y Dilley están tachados en las copias en línea, al igual que los de más de 50 acuerdos más que el ICE ha firmado desde que Trump asumió el cargo. El ICE no respondió a una solicitud de comentarios.
De las cárceles vacías a la «fiebre del oro»
Los ejecutivos de prisiones privadas prevén cientos de millones de dólares en nuevas ganancias para el ICE. Desde la reelección de Trump en noviembre, las acciones de CoreCivic han subido un 56% y las de Geo un 73%.
“Es la fiebre del oro”, dijo Michael A. Hallett, profesor de justicia penal en la Universidad del Norte de Florida, quien estudia prisiones privadas. “De repente, la demanda se dispara. Y cuando eres el único proveedor que puede satisfacer la demanda, prácticamente puedes establecer tus condiciones”.
La exlobista de Geo, Pam Bondi, es ahora fiscal general de Estados Unidos. La empresa prevé que todas sus prisiones inactivas se reactivarán este año, según informó a los accionistas su presidente ejecutivo, George Zoley.
CoreCivic, que junto con Geo donó millones de dólares a candidatos mayoritariamente republicanos en todos los niveles de gobierno y a grupos políticos nacionales, se muestra igualmente optimista. Inició conversaciones diarias con la administración Trump inmediatamente después de las elecciones de noviembre, afirmó Hininger.
Los funcionarios de CoreCivic afirmaron que los contratos de ICE proporcionan financiación inicial para reabrir las instalaciones mientras la empresa negocia un acuerdo a largo plazo. El acuerdo con Leavenworth representa un ingreso de $4.2 millones mensuales para la empresa, según reveló en un expediente judicial.
Tiefer, quien formó parte de una comisión independiente creada para estudiar las contrataciones gubernamentales para las guerras de Irak y Afganistán, dijo que ICE está “haciendo una apuesta muy arriesgada a largo plazo” debido a sus problemas pasados y dijo que ICE le está dando a CoreCivic “las llaves del tesoro” sin competencia.
Pero los analistas financieros que participan en las presentaciones de resultados de las empresas se han mostrado encantados. Cuando CoreCivic anunció sus contratos de letras, Joe Gomes, de la firma de servicios financieros Noble Capital Markets, respondió con: «¡Excelentes noticias!».
«¿Nos estás ocultando más de ellos?» preguntó.
