El huracán Milton se fortalece a medida que avanza hacia la región de la Bahía de Tampa en Florida

El huracán Milton se intensificó rápidamente el domingo y se encamina a convertirse en un huracán mayor con el área de la Bahía de Tampa en la mira, poniendo en vilo a Florida y provocando órdenes de evacuación a lo largo de una costa que aún se recupera de la devastación de Helene.

Aunque los modelos de pronóstico varían, la trayectoria más probable sugiere que Milton podría tocar tierra el miércoles en el área de la Bahía de Tampa y seguir siendo un huracán a medida que avanza por el centro de Florida hacia el Océano Atlántico, dijeron los meteorólogos. Eso evitaría en gran medida que otros estados del sureste fueran devastados por el huracán Helene , que causó daños catastróficos desde Florida hasta los Montes Apalaches y una cifra de muertos que aumentó el domingo a al menos 230 personas.

El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo el domingo que está claro que Milton afectará duramente a Florida: «No creo que haya ningún escenario en el que no tengamos impactos importantes en este momento».

El huracán Milton estaba centrado a unas 815 millas (1.310 kilómetros) al oeste-suroeste de Tampa el domingo por la tarde, con vientos máximos sostenidos de 80 mph (130 kmh), dijo el Centro Nacional de Huracanes.

“Tienen tiempo para prepararse, todo el día de hoy, todo el día del lunes, probablemente todo el día del martes para asegurarse de que su plan de preparación para huracanes esté en marcha”, dijo el gobernador. “Si están en esa costa oeste de Florida, en las islas de barrera, simplemente den por sentado que les pedirán que se vayan”.

En el condado de Pinellas, donde se encuentra St. Petersburg, las autoridades emitieron órdenes de evacuación voluntaria para las personas que viven a lo largo de las playas de las islas barrera y los parques de casas móviles. Es probable que luego se produzcan evacuaciones obligatorias.

Según Phil Klotzbach, científico de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado, esta es la primera vez que el Atlántico ha tenido tres huracanes simultáneos después de septiembre, ya que Milton ha alcanzado la categoría de huracán. En agosto y septiembre ha habido cuatro huracanes simultáneos.

La zona de la bahía de San Petersburgo y Tampa sigue limpiando los extensos daños causados ​​por Helene. Doce personas murieron cuando la marejada ciclónica inundó la costa, y los daños más graves se produjeron en la estrecha franja de islas de barrera de 32 kilómetros que se extiende desde San Petersburgo hasta Clearwater.

DeSantis amplió el domingo su declaración de estado de emergencia a 51 de los 67 condados del estado, donde vive más del 90% de los casi 23 millones de residentes del estado. Se espera que la región del Panhandle, que sigue recuperándose de otras tormentas recientes, se mantenga prácticamente a salvo.

Los floridanos deben prepararse para más cortes de energía y disrupciones, asegurándose de tener alimentos y agua para una semana y estar listos para salir, dijo DeSantis. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, mientras tanto, se coordinó con el gobernador e informó al presidente Joe Biden el domingo sobre cómo ha organizado recursos para salvar vidas.

“Nos estamos preparando… para la evacuación más grande que hemos visto, probablemente desde 2017, el huracán Irma ”, dijo Kevin Guthrie, director ejecutivo de la División de Gestión de Emergencias de Florida.

El estado ha preparado fuentes de combustible de emergencia y estaciones de carga de vehículos eléctricos a lo largo de las rutas de evacuación, y “identificó todos los lugares posibles que podrían albergar a alguien a lo largo de esas rutas”, dijo Guthrie. Las personas que viven en casas construidas después de que Florida fortaleciera sus códigos en 2004, que no dependen de la electricidad constante y que no están en zonas de evacuación, probablemente deberían evitar las carreteras, dijo.

Todas las clases y actividades escolares en el condado Pinellas de San Petersburgo cerraron preventivamente de lunes a miércoles a medida que se acercaba Milton, y los funcionarios en Tampa abrieron todos los garajes de la ciudad de forma gratuita a los residentes con la esperanza de proteger sus automóviles de las inundaciones, incluidos los vehículos eléctricos.

DeSantis dijo que hasta 4.000 efectivos de la Guardia Nacional están ayudando a los equipos estatales a retirar las toneladas de escombros que dejó Helene, y ordenó que los equipos de Florida enviados a Carolina del Norte después de Helene regresen al estado para prepararse para Milton. El Departamento de Gestión de Emergencias de Florida está estableciendo un campamento base en el Tropicana Field en St. Petersburg, donde juegan béisbol los Tampa Bay Rays, para apoyar las operaciones de remoción de escombros antes de la llegada de Milton, dijo el gobernador.

“Se están movilizando todos los recursos estatales disponibles para ayudar a retirar los escombros”, dijo DeSantis. “Trabajamos las 24 horas del día, los 7 días de la semana”.

Los equipos de búsqueda y rescate aéreos encontraron el sábado a 39 sobrevivientes más de la tormenta que aún estaban varados en el oeste de Carolina del Norte, informó la oficina del gobernador estatal Roy Cooper. Hasta ahora, casi 6.600 personas han sido rescatadas, evacuadas o asistidas por los equipos de búsqueda y rescate desde que azotó la tormenta, dijo la oficina.

La administradora de FEMA, Deanne Criswell, defendió la respuesta de su agencia a la destrucción del huracán después de que las afirmaciones falsas de los republicanos , amplificadas por el expresidente Donald Trump, crearan un frenesí de desinformación en las comunidades devastadas.

«Este tipo de retórica no ayuda a la gente y es realmente una vergüenza que estemos poniendo la política por delante de ayudar a la gente», dijo Criswell a George Stephanopoulos de ABC, añadiendo que ha creado miedo y desconfianza entre los residentes contra los miles de empleados y voluntarios de FEMA en el terreno en todo el sureste.

Criswell dijo que la agencia ya se está preparando para Milton.

“Estamos trabajando con el estado allí para entender cuáles serán sus requisitos, para que podamos tenerlos listos antes de que toque tierra”, dijo.

La asistencia federal para los sobrevivientes del desastre ha superado los 137 millones de dólares desde que Helene azotó el país hace más de una semana, una de las mayores movilizaciones de personal y recursos en la historia reciente, dijo FEMA el domingo.

Se han desplegado unos 1.500 soldados en servicio activo, más de 6.100 miembros de la Guardia Nacional y casi 7.000 trabajadores federales, enviando más de 14,9 millones de comidas, 13,9 millones de litros de agua, 157 generadores y 505.000 lonas, además de aprobar más de 30 millones de dólares en viviendas y otros tipos de asistencia para más de 27.000 hogares, según FEMA, la Casa Blanca y el Departamento de Defensa.

Más de 800 personas que no pudieron regresar a sus hogares se encuentran alojadas en alojamientos proporcionados por FEMA, y 22 refugios siguen albergando a casi 1.000 personas mientras las operaciones móviles de alimentación continúan ayudando a los sobrevivientes. La respuesta a Helene no se detendrá durante Milton y sus secuelas, porque FEMA tiene la capacidad de abordar múltiples desastres simultáneamente, dijo la agencia.

“Mi administración no escatima recursos para apoyar a las familias en su camino hacia la reconstrucción”, dijo Biden. “Seguiremos trabajando codo a codo con los líderes locales y estatales, independientemente del partido político y sin importar cuánto tiempo lleve”.

El centro de huracanes dijo que la península de Yucatán en México, la península de Florida, los Cayos de Florida y el noroeste de Bahamas deberían estar atentos al avance del sistema. Se esperaban fuertes lluvias el domingo antes de la tormenta y probablemente se combinarán con las lluvias de Milton para inundar vías fluviales y calles en Florida, donde los meteorólogos dijeron que podrían caer hasta 30 centímetros (un pie) de lluvia en algunos lugares hasta la noche del miércoles.

Mientras tanto, en el Atlántico abierto, el huracán Kirk se redujo a un huracán de categoría 2 el domingo, con vientos máximos de 165 km/h (105 mph), lo que provocó fuertes oleajes y “corrientes de resaca potencialmente mortales” en Bermudas y hacia el norte a lo largo de las costas de Estados Unidos y Canadá, dijo el centro. El huracán Leslie también se movía sobre el océano Atlántico, bastante lejos de la tierra, con vientos máximos de 140 km/h (85 mph).