Manuel Méndez orgulloso líder Afrodescendiente

Manuel Mendez creció sabiendo siempre su identidad negra y latina, incluso en Washington, DC, una ciudad llamada cariñosamente «La ciudad del chocolate» por su históricamente gran población negra, pasó mucho tiempo educando a los demás.

A veces, invitaba a sus compañeros de clase a su casa para probar un plato de arroz, frijoles y pollo, lo que luego podía llevar a una discusión sobre su apellido español, su herencia dominicana y un amable recordatorio de que los barcos que transportaban personas robadas de África atracaban todos. a través de las Américas.

Hoy, Méndez es el director fundador del Caucus Afrolatino de DC del área, y usa la biblioteca pública en el vecindario Mt. Pleasant de la ciudad, una comunidad que una vez albergó muchas de las embajadas latinoamericanas y caribeñas de la capital, como un espacio de reunión para personas especiales.

Eventos educativos.ProgressReport.co inició el Mes de la Historia Afroamericana al pedirle a Méndez que compartiera cómo convirtió las lecciones de historia afrolatina en una carrera, y cómo otros como él pueden hacerlo en sus propias comunidades.

El crecio en el Distrito de Columbia a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000, en un momento en que la ciudad apenas comenzaba a invertir más dinero en obras públicas como nuevas líneas de metro.

Eso, por supuesto, llevó a muchos habitantes de los suburbios adinerados, a menudo blancos, a regresar a lo que entonces se conocía como el «centro de la ciudad».

Hoy en día, hay la misma cantidad de personas blancas en lo que durante décadas fue una ciudad predominantemente negra. ¿Cómo moldeó esa transición su visión del mundo?

R: Fui a Bell Multicultural High School, ubicada entre los vecindarios de Mt. Pleasant y Columbia Heights en DC, y estaba en un grupo llamado Youth Action Research Group.

La vivienda asequible se estaba convirtiendo en un gran problema en el área, y era uno de los problemas que afectaba a los jóvenes. Cuando me gradué, fui a Antioch College en Yellow Springs, Ohio, una gran escuela activista hippie, y me especialicé en Estudios Africanos con un enfoque en comunicaciones y realización de documentales.

 

Cuando regresé a casa, quería retribuir, así que me convertí en coordinador de jóvenes en el programa comunitario de cuidado infantil y extensión juvenil Centro Nía, trabajando principalmente con jóvenes latinos, muchos de los cuales estaban lidiando con su afrolatinidad.

 

Luego, Arturo Griffiths, un afrolatino de ascendencia panameña que desde hace mucho tiempo es un defensor de la estadidad de DC y director ejecutivo de Trabajadores Unidos de DC, me alentó a ir a la reunión del Grupo de Trabajo Afro Latino de DC en la Oficina de Asuntos Latinos del alcalde.

 

Tenían un grupo de trabajo donde muchos activistas afrolatinos habían estado tratando de contar nuestras historias. Yo era el más joven allí, así que al principio, solo estaba aprendiendo el objetivo del grupo de trabajo y cómo buscaban formas de dar visibilidad a nuestros problemas en la comunidad latina negra.

 

Aquí es donde también aprendí de muchos activistas afrolatinos dentro de la comunidad local, como la activista dominicana Casilda Luna, una importante defensora de la vivienda asequible y fundadora del Festival Hispano anual ahora conocido como Fiesta DC y Roland Roebuck, activista afropuertorriqueño.

 

Recuerdo que de  ese grupo de trabajo surgió el DC Afro Latino Caucus en 2016, que se fundó para mejorar la calidad de vida de los afrolatinos en DC y crear visibilidad de las contribuciones de los afrolatinos en DC; y llevarlo a la comunidad colectiva.

 

Me convertí en uno de los miembros fundadores e inicialmente en el Vicepresidente de la organización junto con la Oficina del Alcalde para Asuntos Latinos (MOLA) en la dirección de  Jackie Reyes que hoy lidera Eduardo Perdomo como Director interino y algunos de los activistas que ya he mencionado.

 

Hoy, como presidente, coordino programas educativos que muestran la riqueza de la historia afrolatina local y cabildeo con el gobierno local para la comunidad afrolatina. Actualmente, estamos trabajando para que Casilda Luna sea homenajeada con una calle que lleve su nombre.

Además, este mes estoy colaborando con MOLA para resaltar todos los días a los héroes de la comunidad afrolatina. También creamos un podcast, CarasLinda podcast, donde podemos tener narraciones de primera mano de académicos, artistas y afrolatinos con una variedad de antecedentes.