EEUU: promete de nuevo prohibir el sabor mentolado en cigarrillos
AP
Washington Hispanic:
Los reguladores de salud de Estados Unidos se comprometieron nuevamente el jueves a tratar de prohibir los cigarrillos mentolados, esta vez bajo la presión de grupos afroamericanos para eliminar el sabor a menta popular entre los fumadores negros.
La Administración de Alimentos y Medicamentos ha intentado varias veces deshacerse del mentol, pero se enfrentó al rechazo de Big Tobacco, miembros del Congreso e intereses políticos en competencia tanto en las administraciones de Obama como en las de Trump. Cualquier prohibición de mentol tardará años en aplicarse y probablemente enfrentará desafíos legales de las compañías tabacaleras.
El anuncio del jueves es el resultado de una demanda presentada por grupos médicos y antitabaco el verano pasado para obligar a la FDA a tomar finalmente una decisión sobre el mentol, alegando que los reguladores habían «retrasado injustificadamente» la respuesta a una petición de 2013 que buscaba prohibir el sabor.
La fecha límite para la respuesta de la agencia era el jueves. La FDA dijo que su objetivo es proponer regulaciones que prohíban el sabor en el próximo año.
La acción también prohibiría los sabores mentolados y afrutados de los puros pequeños de bajo costo, que son cada vez más populares entre los jóvenes, especialmente los adolescentes negros.
«Ahorraremos cientos de miles de vidas y evitaremos que las generaciones futuras se conviertan en fumadoras adictas», dijo la Dra. Janet Woodcock, comisionada interina de la FDA.
Citó estimaciones de investigación de que la prohibición del mentol evitaría 630.000 muertes relacionadas con el tabaco en 40 años, más de un tercio de ellas entre los afroamericanos.
Menthol es el único sabor de cigarrillo que no fue prohibido bajo la ley de 2009 que dio a la FDA autoridad sobre los productos de tabaco, una exención negociada por los grupos de presión de la industria. El acto, sin embargo, instruyó a la agencia a seguir sopesando la prohibición del mentol.
La persistencia del sabor ha enfurecido a los defensores antitabaco, que apuntan a la investigación de que el efecto adormecedor del mentol enmascara la dureza del tabaquismo, lo que probablemente hace que sea más fácil comenzar y más difícil dejar de fumar.
Los cigarrillos con sabor a menta son abrumadoramente utilizados por los jóvenes y las minorías, particularmente los fumadores negros, el 85% de los cuales fuman mentoles. Eso se compara con aproximadamente un tercio de los fumadores blancos.
«La ciencia está ahí, los datos están ahí, así que ¿por qué estos productos siguen en el mercado?», dijo Carol McGruder, del African American Tobacco Control Leadership Council.
Su grupo demandó junto con Action on Smoking and Health, la Asociación Médica Americana y la Asociación Médica Nacional, que representa a los médicos negros.
Durante décadas, las empresas centraron el marketing mentolado y las promociones en las comunidades negras, incluyendo el patrocinio de festivales de música y eventos de barrio. Los documentos de la compañía publicados a través de litigios de la década de 1990 también muestran que las empresas veían los cigarrillos mentolados como buenos productos «de inicio» porque eran más apetecibles para los adolescentes.
«Hubo un enfoque específico e intencional en la creación de la próxima generación de fumadores al hacer que los cigarrillos mentolados estén disponibles en esas comunidades», dijo la Dra. Nia Heard-Garris, quien preside el grupo de la Academia Americana de Pediatría sobre salud y equidad de las minorías.
A finales de la década de 1990, las nuevas restricciones prohibieron la publicidad de cigarrillos en vallas publicitarias, transporte público y la mayoría de los patrocinios de eventos.
Las empresas cambiaron más promociones a tiendas minoristas como gasolineras y tiendas de conveniencia, que los investigadores han demostrado que están muy concentradas en los vecindarios negros
Alrededor de un tercio de todos los cigarrillos vendidos en los Estados Unidos son mentolados y su eliminación sería un gran golpe para las compañías tabacaleras, incluyendo Altria y Reynolds American, fabricante de las principales marcas de mentol, Newport y Kool.
Con la lenta disminución del tabaquismo, las empresas tabacaleras se han diversificado en productos alternativos, incluidos los cigarrillos electrónicos y las bolsas de tabaco. Pero esas empresas todavía representan una pequeña porción de las ventas de la industria.
Una portavoz de Reynolds American dijo que la compañía presentaría pruebas contra la propuesta de la FDA.
«La ciencia publicada no apoya regular los cigarrillos mentolados de manera diferente a los no mentolados», dijo en un comunicado.
Un portavoz de Altria dijo en un comunicado que «criminalizar el mentol» tendría «graves consecuencias no deseadas».
La FDA subrayó el jueves que su prohibición sólo se aplicaría a fabricantes, distribuidores y minoristas, no a individuos.
Fumar puede causar cáncer, accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos y es culpado por 480,000 muertes cada año en los Estados Unidos. Alrededor del 14% de los estadounidenses fuman cigarrillos, con tasas aproximadamente uniformes entre las poblaciones blancas y negras.
Pero los fumadores negros son menos propensos a dejar de fumar con éxito, una tendencia que el Cirujano General de los Estados Unidos y otros han atribuido a los cigarrillos mentolados.
El mentol se produce naturalmente en las plantas de menta. Conocido por su efecto de enfriamiento, el producto químico se utiliza en gotas para la tos y otros medicamentos. Los fabricantes de cigarrillos comenzaron a agregar el químico en la década de 1920 después de darse cuenta de que redujo el golpe en la garganta de los cigarrillos.
Los esfuerzos del gobierno pasado dirigidos al mentol se han enfrentado a la oposición de legisladores de estados tradicionales del tabaco como Carolina del Norte, pero también algunos miembros del Caucus Negro del Congreso, muchos de los cuales han recibido contribuciones de campaña de los fabricantes de cigarrillos.
Algunos miembros del caucus advirtieron que la prohibición del mentol crearía un mercado ilegal para los productos, sometiendo a las comunidades negras a un aumento de la aplicación de la ley.
Pero los llamados a la acción han ido creciendo y el año pasado la Cámara de Representantes votó a favor de prohibir el sabor con el apoyo de la mayoría de los miembros negros. El proyecto de ley se estancó en el Senado controlado por los republicanos después de que Trump dejó claro que se oponía a la medida.
Los intentos de la FDA de deshacerse del mentol han sido repetidamente retrasados o descarrilados por las fuerzas dentro y fuera del gobierno.
En 2011, un panel externo de asesores de la FDA recomendó prohibir el mentol después de concluir que aumenta el tabaquismo entre los jóvenes y las minorías y hace que sea más difícil para ellos dejar de fumar. Pero los fabricantes de cigarrillos impugnaron las conclusiones en los tribunales, alegando que algunos miembros del panel tenían conflictos de intereses que no habían revelado.
En 2013, la FDA llevó a cabo su propio estudio interno y llegó a conclusiones similares, pero la administración Obama no adelantó una prohibición.
Bajo la administración Trump, el comisionado de la FDA Scott Gottlieb trató de reiniciar de nuevo el proceso, pero nunca fue dado luz verde por la Casa Blanca.
Massachusetts y California han aprobado leyes que prohíben el mentol. Pero la prohibición de California fue suspendida en enero después de una impugnación legal respaldada por compañías tabacaleras; el tema está en la papeleta el próximo año.
