Científico detrás de inyección de coronavirus dice que el próximo objetivo es el cáncer
AP
Washington Hispanic:
El científico que ganó la carrera para entregar la primera vacuna contra el coronavirus ampliamente utilizada dice que la gente puede estar segura de que las vacunas son seguras, y la tecnología detrás de ella pronto se utilizará para combatir otro flagelo global: el cáncer.
Ozlem Tureci, que cofundó la empresa alemana BioNTech con su marido, estaba trabajando en una forma de aprovechar el sistema inmunitario del cuerpo para hacer frente a los tumores cuando se enteraron el año pasado de un virus desconocido que infectaba a personas en China.
Durante el desayuno, la pareja decidió aplicar la tecnología que habían estado investigando durante dos décadas a la nueva amenaza, apodando el esfuerzo «Project Lightspeed».
En 11 meses, Gran Bretaña había autorizado el uso de la vacuna contra el ARN BioNTech desarrollada con el gigante farmacéutico estadounidense Pfizer, seguida una semana después por Estados Unidos. Decenas de millones de personas en todo el mundo han recibido la inyección desde diciembre.
«Vale la pena tomar decisiones audaces y confiar en que si tienes un equipo extraordinario, serás capaz de resolver cualquier problema y obstáculo que se te ocurra en tiempo real», dijo Tureci a The Associated Press en una entrevista.
Entre los mayores desafíos para la pequeña empresa con sede en Maguncia que aún no había llegado a un producto al mercado estaba cómo llevar a cabo ensayos clínicos a gran escala en diferentes regiones y cómo ampliar el proceso de fabricación para satisfacer la demanda global.
Junto con Pfizer, la compañía contrató la ayuda de Fosun Pharma en China «para conseguir activos, capacidades y huella geográfica a bordo, que no teníamos», dijo Tureci.
Entre las lecciones que ella y su esposo, el director ejecutivo de BioNTech, Ugur Sahin, aprendieron junto con sus colegas estaba «lo importante que es la cooperación y la colaboración a nivel internacional».
Tureci, que nació en Alemania de inmigrantes turcos, dijo que la compañía, que tiene miembros del personal de 60 países, se comunicó con los organismos de supervisión médica desde el principio, para asegurarse de que el nuevo tipo de vacuna pasaría el riguroso escrutinio de los reguladores.
«El proceso de obtener un medicamento o una vacuna aprobada es uno donde se hacen muchas preguntas, muchos expertos están involucrados y hay una revisión externa por pares de todos los datos y el discurso científico», dijo.
En medio de un susto en Europa esta semana por la inyección de coronavirus hecha por su rival británico-sueco AstraZeneca, Tureci descartó la idea de que cualquier esquina fuera cortada por aquellos que corrían para desarrollar una vacuna.
«Hay un proceso muy rígido y el proceso no se detiene después de que se ha aprobado una vacuna», dijo. «De hecho, está continuando ahora en todo el mundo, donde los reguladores han utilizado sistemas de notificación para examinar y evaluar cualquier observación hecha con nuestras u otras vacunas.»
Tureci y sus colegas han recibido la vacuna BioNTech ellos mismos, dijo a la AP. «Sí, hemos sido vacunados», dijo.
A medida que el perfil de BioNTech ha crecido durante la pandemia, también lo tiene su valor, proporcionando fondos que la compañía puede utilizar para perseguir su objetivo original de desarrollar una nueva herramienta contra el cáncer.
Las vacunas fabricadas por BioNTech-Pfizer y su rival estadounidense Moderna utilizan ARN mensajero, o ARN, para llevar instrucciones al cuerpo humano para fabricar proteínas que lo primen para atacar un virus específico. El mismo principio se puede aplicar para que el sistema inmunitario asese tumores.
«Tenemos varias vacunas contra el cáncer diferentes basadas en el ARNM», dijo Tureci, quien es el director médico de BioNTech.
Cuando se le preguntó cuándo podría haber una terapia de este tipo disponible, Tureci dijo que «eso es muy difícil de predecir en el desarrollo innovador. Pero esperamos que en sólo un par de años, también tendremos nuestras vacunas (contra) el cáncer en un lugar donde podamos ofrecerlas a la gente».
Por ahora, Tureci y Sahin están tratando de asegurar que las vacunas que los gobiernos han ordenado se entreguen y que las vacunas respondan eficazmente a cualquier nueva mutación en el virus.
El viernes, el presidente alemán Frank-Walter Steinmeier concedió a la esposa y al marido una de las condecoraciones más altas del país, la Orden del Mérito, durante una ceremonia a la que asistió la canciller Angela Merkel, una científica entrenada.
«Comenzaste con un medicamento para tratar el cáncer en un solo individuo», le dijo Steinmeier a la pareja. «Y hoy tenemos una vacuna para toda la humanidad.»
Tureci dijo antes de la ceremonia que recibir el premio era «de hecho un honor».
Pero insistió en que desarrollar la vacuna era obra de muchos.
«Se trata del esfuerzo de muchos: nuestro equipo en BioNTech, todos los socios que participaron, también los gobiernos, las autoridades reguladoras, que trabajaron juntos con un sentido de urgencia», dijo Tureci. La forma en que lo vemos, esto es un reconocimiento de este esfuerzo y también una celebración de la ciencia».
