La ciencia necesita más diversidad

Berenice Bautista
Ciudad de México / AP

La astronauta Ellen Ochoa quiere ver una mayor diversidad en la ciencia porque, asegura, esto lleva a más innovación.
“No sólo tienen que ser astronautas”, dice. “Es en la ciencia en general y en la ingeniería. Definitivamente me gustaría que los estudiantes supieran sobre estas carreras y pensaran ‘quizá es algo que me pueda interesar’”.

Ochoa fue la primera mujer hispana que viajó al espacio en 1993 y fue directora del Centro Espacial Johnson de la NASA en la década del 2010. Ahora es retratada en un nuevo capítulo de la serie documental “True Colors” estrenado el jueves en el servicio de streaming Peacock.

La serie está dedicada a ocho hispanos prominentes que incluyen a la celebridad de internet Lele Pons, el actor John Leguizamo, la congresista Alexandria Ocasio-Cortez y el actor y presentador Mario López.

“Me agradó que, cuando Peacock de NBC decidió elegir a ocho personas, escogiera a alguien del campo de las ciencias y la ingeniería porque es muy fácil elegir a estrellas de las artes y el deporte y quizá personas cuyos nombres son más conocidos, pero creo que es muy importante escuchar sobre estas otras carreras”, dijo la astronauta en una entrevista reciente por videoconferencia desde Estados Unidos.

Ochoa, cuyos abuelos paternos eran originarios de Sonora, México, cuenta que de niña no soñaba con ser astronauta y que no lo hizo sino hasta mucho después, cuando cursaba sus estudios de posgrado. “Y claro, parte del motivo era que no había mujeres astronautas y no había astronautas de minorías”, dijo.

De hecho, después que fue al espacio sólo una mujer hispana ha repetido la hazaña: Serena Aunon-Chancellor, cuya familia es de origen cubano.

Ahora Ochoa es una activista por una mayor diversidad y representación hispana en la ciencia.

Cambió su vida

Ochoa también conversó sobre los nuevos descubrimientos y misiones de 2020, cómo cambió su vida ese viaje de 1993 y qué opina de los viajes comerciales al espacio. Las respuestas fueron editadas para mayor brevedad y claridad.

AP: ¿Qué le diría a los estudiantes hispanos y a los estudiantes en general que quizás tengan la impresión de que ser astronauta o estudiar ciencia es posible sólo para la gente con mucho dinero?

Ellen Ochoa: Tuve la fortuna de que nuestra universidad local en ese entonces era estatal, la Universidad Estatal de San Diego. De hecho, ni siquiera cobraba colegiatura y pude conseguir una pequeña beca para cubrir los costos y vivía en casa. Cuando me fui a hacer un posgrado en la Universidad en Stanford pude conseguir primero una beca de investigación a través de la facultad de ingeniería, y luego fui asistente de investigación con un profesor que fue mi asesor de doctorado. A veces le digo a los estudiantes que pasé 10 años en la universidad sin pagar colegiatura, así que sí beneficia hacer preguntas y buscar y tratar de entender dónde puedes conseguir el apoyo disponible para ti.

AP: 2020 ha sido un año complicado, pero también se ha visto muchos descubrimientos en la ciencia espacial. ¿Cuáles destacaría?
E.O.: Están ocurriendo muchas cosas en el espacio, tanto en los vuelos tripulados como en la ciencia espacial. El mes pasado, la nave espacial Osiris-Rex se posó brevemente sobre un asteroide llamado Bennu y tomó una muestra que regresará a la Tierra a principios de marzo. Al final de esta semana (el sábado) veremos el despegue de una tripulación a la Estación Espacial Internacional y esa será la primera misión operativa que (la fabricante aeroespacial) SpaceX tendrá para llevar astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional.

AP: ¿Qué cambió en usted después de ir al espacio? ¿Cambian mucho las cosas?
E.O.: Definitivamente ves la Tierra diferente porque estás orbitando a una velocidad de 17 mil 500 millas por hora (28 mil 163 kilómetros por hora); eso significa que le damos la vuelta completa a la Tierra cada hora y media y con esa visión no ves o piensas que son comunidades muy diferentes, continentes muy diferentes, porque realmente lo ves como todo un sistema. Te hace preguntarte por qué como seres humanos necesitamos crear todos estos constructos artificiales y barreras. Pienso en eso más como todo un sistema.
AP: ¿Qué opina de los viajes comerciales al espacio?

E.O.: Es muy emocionante que mucha más gente podrá tener la oportunidad de ir al espacio. En un principio serán vuelos suborbitales y probablemente cortos, pero aun así tendrán una vista increíble de la Tierra y una experiencia realmente inolvidable. Más adelante ojalá que la gente también pueda tener la oportunidad de orbitar la Tierra.