Una pareja de VA fue condenada a un máximo de décadas de prisión por abusar de niños adoptados
Una pareja de Virginia Occidental recibió el miércoles la máxima sentencia de décadas de prisión por abusar de sus hijos adoptivos, lo que incluyó trabajos pesados, encerrarlos en habitaciones, obligar a algunos a dormir en pisos de concreto y hacerlos permanecer de pie durante horas con las manos sobre la cabeza.
Jeanne Kay Whitefeather recibió hasta 215 años de prisión y su esposo, Donald Lantz, una pena de hasta 160 años. El 29 de enero, un jurado del condado de Kanawha los declaró culpables de múltiples cargos de trabajo forzoso, trata de personas y abuso y negligencia infantil. Whitefeather también fue condenada por violaciones de derechos civiles por motivos raciales.
Whitefeather será elegible para libertad condicional después de cumplir 40 años y Lantz después de 30.
“Trajeron a estos niños a Virginia Occidental, un lugar que conozco como ‘Casi el Cielo’, y los metieron en el infierno. Este tribunal ahora los meterá en el suyo”, dijo la jueza de circuito Maryclaire Akers a los acusados. “Y que Dios tenga piedad de sus almas. Porque este tribunal no lo hará”.
Una a una, las cartas escritas por cuatro de los niños fueron leídas en el tribunal por la defensora de víctimas de la fiscalía. Algunos niños permanecieron junto a la defensora mientras ella leía. Las cartas decían que los niños habían sufrido un trauma indescriptible, tenían dificultad para confiar en nadie, sufrían pesadillas y cuestionaban y temían el afecto.
La mayor, que ahora tiene 18 años, se dirigió directamente al tribunal y le dijo a Whitefeather: «Nunca entenderé cómo puedes dormir por la noche. Quiero que sepas que eres un monstruo».
Akers ordenó previamente a los medios de comunicación no publicar los nombres de los niños ni utilizar sus imágenes.
La pareja, que es blanca, adoptó a los cinco hermanos negros mientras vivían en Minnesota, se mudaron a una granja en el estado de Washington en 2018 y luego trajeron a la familia a Virginia Occidental en mayo de 2023, cuando los niños tenían entre 5 y 16 años.
Cinco meses después de su llegada a Sissonville, la pareja fue arrestada después de que los vecinos vieran a Lantz encerrar a la hija mayor y a su hermano adolescente en un cobertizo y salir de la propiedad. Un agente usó una palanca para sacarlos.
Dentro de la residencia principal, una niña de 9 años fue encontrada llorando sola en un desván, sin protección contra caídas, según una denuncia penal. Los niños fueron encontrados con ropa sucia y con mal olor corporal, informaron los agentes, y el mayor fue encontrado descalzo con lo que parecían ser llagas en los pies.
Un cuarto niño estaba con Lantz cuando finalmente regresó, y posteriormente los agentes fueron conducidos hasta una niña de 5 años. Los cinco fueron entregados a los Servicios de Protección Infantil tras el arresto de la pareja.
El mes pasado, la hija mayor demandó a la pareja, alegando severos abusos físicos y emocionales y negligencia que la han marcado permanentemente.
Después de que Whitefeather y Lantz hicieran breves declaraciones en el tribunal, Akers dijo que se negaron a asumir la responsabilidad de sus acciones.
El juez mencionó un informe previo a la sentencia en el que la pareja culpó a su agente inmobiliario «por no encontrar un lugar lo suficientemente aislado», dijo Akers. «Pero supongo que debería haberle explicado a su agente inmobiliario que necesitaba un lugar aislado, lejos de la gente, para poder seguir abusando de sus hijos».
Los niños fueron obligados a usar las manos para cavar.
Durante el juicio, los vecinos declararon que nunca vieron jugar a los niños y que vieron a Lantz obligarlos a hacer fila o a realizar tareas difíciles en el jardín, como levantar objetos pesados. Después de que Lantz notara la curiosidad de los vecinos, los niños permanecieron mayormente dentro de casa.
La hija mayor testificó que el trabajo al aire libre se realizaba principalmente en Washington y que algunos de ellos eran obligados a usar las manos para cavar. También dijo que los niños eran insultados constantemente y que Whitefeather usaba lenguaje racista.
La hija dijo que Whitefeather le dio un trato preferencial al niño más pequeño, que no estaba involucrado en ninguno de los cargos, y que Whitefeather les había dicho a los otros niños que deseaba una vida sin ellos.
La hija también afirmó que los niños recibían una dieta constante de sándwiches de mantequilla de cacahuete a horas fijas, algunos de los cuales sobraban de una comida anterior. Algunos niños eran obligados a permanecer de pie en sus habitaciones durante horas con las manos sobre la cabeza. La niña y el niño mayores compartían habitación, los obligaban a dormir en el suelo y usaban el mismo cubo para el baño, mientras que el otro sostenía una sábana para protegerse de las cámaras de seguridad de la casa, según el testimonio.
La pareja y sus abogados rechazaron las acusaciones, y Lantz testificó que las tareas fueron asignadas para enseñarles responsabilidad a los niños.
La defensa dice que la pareja estaba abrumada
La defensa argumentó que la pareja simplemente estaba desbordada al intentar obtener ayuda para los problemas de salud mental, el abuso y el trauma de los niños en su hogar biológico. El abogado de Lantz, John Balenovich, dijo que la agencia estatal de bienestar infantil, a la que la familia solicitó ayuda en varias ocasiones, «fue la que más falló en este caso».
Un psicólogo forense de la fiscalía testificó que el trato que la pareja daba a los niños había empeorado sus condiciones.
La fiscal adjunta Madison Tuck declaró que la pareja nunca buscó ayuda para el hijo mayor, a pesar de que una clínica de salud mental se encontraba a pocos minutos de su casa. El niño, cuyo altercado físico con Whitefeather en 2022 fue citado por los abogados como el inicio de los conflictos internos de la familia, actualmente recibe atención a tiempo completo en un centro psiquiátrico.
El abogado de Whitefeather, Mark Plants, dijo durante los argumentos finales que la pareja sólo era culpable de tomar malas decisiones como padres.
“Son campesinos que se dedican a las tareas agrícolas”, dijo Plants. “No se trataba de raza. No se trataba de trabajo forzado”.
