Es posible que esté en camino una nueva cura para la anemia de células falciformes
La única cura para la dolorosa enfermedad de células falciformes hoy en día es un trasplante de médula ósea. Pero pronto puede haber una nueva cura que ataque el trastorno en su origen genético.
El martes, los asesores de la Administración de Alimentos y Medicamentos revisarán una terapia genética para este trastorno sanguíneo hereditario, que en Estados Unidos afecta principalmente a los negros. Las cuestiones que considerarán incluyen si se necesita más investigación sobre las posibles consecuencias no deseadas del tratamiento.
De ser aprobada por la FDA, sería la primera terapia genética en el mercado estadounidense basada en CRISPR, la herramienta de edición genética que le valió a sus inventores el Premio Nobel en 2020.
Se espera que la agencia decida sobre el tratamiento a principios de diciembre, antes de emprender una terapia genética de células falciformes diferente a finales de ese mes.
La Dra. Allison King, que atiende a niños y adultos jóvenes con anemia falciforme, dijo que está entusiasmada con la posibilidad de nuevos tratamientos.
«Cualquier cosa que pueda ayudar a aliviar el dolor y las múltiples complicaciones de salud de alguien con esta afección es sorprendente», dijo King, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. “Es terriblemente doloroso. Algunas personas dirán que es como si me hubieran apuñalado por todas partes”.
El trastorno afecta la hemoglobina, la proteína de los glóbulos rojos que transporta oxígeno. Una mutación genética hace que las células adquieran forma de media luna, lo que puede bloquear el flujo sanguíneo y causar un dolor insoportable, daño a órganos, derrames cerebrales y otros problemas.
Millones de personas en todo el mundo, incluidas unas 100.000 en Estados Unidos, padecen la enfermedad. Ocurre con mayor frecuencia entre personas de lugares donde la malaria es o era común, como África y la India, y también es más común en ciertos grupos étnicos , como personas de ascendencia africana, del Medio Oriente e india. Los científicos creen que ser portador del rasgo de células falciformes ayuda a proteger contra la malaria grave.
Los tratamientos actuales incluyen medicamentos y transfusiones de sangre. La única solución permanente es un trasplante de médula ósea, que debe provenir de un donante muy compatible y sin la enfermedad y conlleva riesgo de rechazo.
No se requiere donante para la terapia génica única, «exa-cel», fabricada por Vertex Pharmaceuticals y CRISPR Therapeutics. Este nuevo tratamiento implica cambiar permanentemente el ADN en las células sanguíneas de un paciente.
El objetivo es ayudar al cuerpo a volver a producir una forma fetal de hemoglobina, que está presente naturalmente en el nacimiento pero luego cambia a una forma adulta que es defectuosa en personas con anemia de células falciformes.
Cuando los pacientes se someten al tratamiento, se extraen células madre de su sangre y se utiliza CRISPR para desactivar el gen conmutador. Los pacientes reciben medicamentos para eliminar otras células productoras de sangre defectuosas y luego se les devuelven sus propias células madre alteradas.
El tratamiento se ha probado en un número relativamente pequeño de pacientes hasta ahora, dijo en un informe de evidencia el Instituto de Revisión Clínica y Económica, una organización sin fines de lucro .
En un documento informativo publicado el viernes antes de la reunión del comité asesor, Vertex dijo que 46 personas recibieron el tratamiento en el estudio fundamental. De 30 que tuvieron al menos 18 meses de seguimiento, 29 no sufrieron crisis de dolor durante al menos un año y los 30 evitaron ser hospitalizados por crisis de dolor durante ese tiempo.
La compañía calificó el tratamiento de «transformador» y dijo que tiene «un sólido perfil de seguridad».
Victoria Gray, de Mississippi, la primera paciente en probar el tratamiento , compartió su experiencia con investigadores en una conferencia científica a principios de este año. Describió haber sufrido terribles ataques de dolor desde la infancia y haber recibido altas dosis de analgésicos y, a veces, transfusiones de sangre. Ella describió sentir que “estaba renaciendo” el día que recibió la terapia genética.
Ahora puede correr con sus hijos y trabajar a tiempo completo. «Mis hijos ya no tienen miedo de perder a su madre a causa de la anemia falciforme», dijo.
Pero la FDA pedirá la próxima semana a un panel externo de expertos en terapia génica que discuta un tema persistente que a menudo surge cuando se habla de CRISPR: la posibilidad de «efectos fuera del objetivo», que son cambios inesperados y no deseados en el genoma de una persona. La FDA está buscando asesoramiento sobre si la investigación de la compañía sobre tales efectos fue adecuada para evaluar el riesgo o si se necesitan estudios adicionales. Si bien la agencia no tiene que seguir los consejos del grupo, a menudo lo hace.
Si el tratamiento se permite en el mercado, la empresa ha propuesto un estudio de seguridad posterior a la aprobación, un etiquetado del producto que describa los riesgos potenciales y una investigación continua.
Se espera que la FDA decida sobre la segunda terapia genética para la anemia falciforme, fabricada por Bluebird Bio, antes de fin de año. El tratamiento de Bluebird funciona de manera diferente. Su objetivo es agregar copias funcionales de un gen modificado, que ayuda a los glóbulos rojos a producir hemoglobina «antifalciforme» que previene o revierte las células deformes.
Las compañías no han publicado los precios potenciales de ninguna de las terapias, pero el informe del instituto dijo que precios de hasta alrededor de 2 millones de dólares serían rentables. En comparación, una investigación realizada a principios de este año mostró que los gastos médicos de los tratamientos actuales contra las células falciformes, desde el nacimiento hasta los 65 años, suman aproximadamente 1,6 millones de dólares para las mujeres y 1,7 millones de dólares para los hombres.
King, el médico de St. Louis, reconoció que los nuevos tratamientos serían costosos. “Pero si lo piensas bien”, dijo, “¿cuánto vale para alguien sentirse mejor, no sentir dolor y no estar en el hospital todo el tiempo?”
