Corredores, mecánicos, manitas que convierten autos clásicos en vehículos eléctricos

Cuando Kevin Erickson enciende su Plymouth Satellite de 1972, un leve zumbido reemplaza lo que normalmente es el sonido de los pistones bombeando, la gasolina corriendo por el carburador y el ruido sordo del escape.

Aunque es casi silencioso, el clásico muscle car estadounidense no está averiado. es electrico

Erickson forma parte de un grupo pequeño, pero en expansión, de mecánicos, corredores, ingenieros y empresarios de todo el país que están convirtiendo autos y camiones antiguos en vehículos eléctricos más ecológicos y, a menudo, mucho más rápidos .

A pesar de las burlas de algunos puristas sobre los autos convertidos que se asemejan a carros de golf o autos a control remoto, las conversiones de trenes motrices eléctricos se están volviendo más comunes a medida que avanza la tecnología de baterías y el mundo se vuelve hacia una energía más limpia para combatir el cambio climático.

“Los autos RC son rápidos, así que eso es realmente un cumplido”, dijo Erickson, cuyo renombrado “Electrollite” acelera de 0 a 60 mph (0 a 97 kph) en tres segundos y alcanza un máximo de aproximadamente 155 mph (249 kph). También invita a mirar con curiosidad las estaciones de carga públicas, que son cada vez más comunes en todo el país.

A fines de 2019, Erickson, un piloto de carga que vive en los suburbios de Denver, compró el auto por $6500. Luego se embarcó en un proyecto de un año y medio para convertir el automóvil en un vehículo eléctrico de 636 caballos de fuerza (475 kW), utilizando paquetes de baterías, un motor y todo el bastidor auxiliar trasero de un Tesla Model S accidentado.

“Esta fue mi forma de tomar el auto que me gusta, mi cuerpo favorito, y luego tomar la tecnología y el rendimiento modernos, y mezclarlos”, dijo Erickson, quien invirtió alrededor de $ 60,000 en el proyecto.

Jonathan Klinger, vicepresidente de cultura automovilística de Hagerty, una compañía de seguros y una marca de estilo de vida automotriz que se especializa en vehículos de colección, dijo que convertir autos clásicos en vehículos eléctricos es «definitivamente una tendencia», aunque la investigación sobre la práctica es limitada.

En mayo, la empresa con sede en Michigan llevó a cabo una encuesta basada en la web de unos 25.000 autoidentificados entusiastas de los automóviles en los Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido. Alrededor del 1% había convertido parcial o totalmente su clásico para que funcionara con algún tipo de transmisión electrificada.

Las tres razones principales de los encuestados para convertir sus vehículos fueron una aceleración más rápida y un rendimiento mejorado, un proyecto divertido y desafiante, y preocupaciones ambientales y de emisiones. Alrededor del 25% de los encuestados dijeron que aprueban que los vehículos clásicos se conviertan parcial o totalmente en vehículos eléctricos.

“Los vehículos eléctricos brindan un rendimiento bastante sorprendente solo por la naturaleza de la mecánica de cómo funcionan”, dijo Klinger. Por lo tanto, no le sorprende que un pequeño porcentaje de personas que convierten autos clásicos en vehículos eléctricos estén interesadas en mejorar el rendimiento. Comparó la tendencia actual con el movimiento hot-rod de la década de 1950.

Pero Klinger, que posee varios vehículos antiguos, dijo que no cree que los motores eléctricos reemplacen a todos los motores de combustión interna, especialmente cuando se consideran vehículos de importancia histórica.

“Hay algo satisfactorio en tener un auto antiguo que tiene un carburador”, dijo, porque es lo mismo que cuando el auto era nuevo. Algunos entusiastas quieren conservar el sonido y el estruendo de los motores originales de los autos más antiguos.

Otras barreras para la conversión de automóviles incluyen el conocimiento que se necesita para profundizar en un proyecto tan complicado, así como las preocupaciones de seguridad sobre la manipulación de componentes de alto voltaje, la disponibilidad de piezas y el tiempo que lleva lograr un impacto ambiental positivo. Debido a que los vehículos clásicos se conducen menos de 1500 millas (2414 kilómetros) al año en promedio, lleva más tiempo compensar la huella de carbono inicial de la fabricación de las baterías, dijo Klinger.

Y luego está el precio.

Sean Moudry, copropietario de Inspire EV, una pequeña empresa de conversión en los suburbios de Denver, modificó recientemente un Ford Mustang de 1965 que estaba destinado al vertedero. El proyecto de un año y medio de duración costó más de $ 100,000 y reveló varios otros obstáculos que subrayan por qué las conversiones no son esfuerzos «plug-and-play».

Moudry y sus socios trataron de cargar suficiente potencia en el pony car para «quemarle las llantas» en una pista de carreras, y reemplazaron el motor de gasolina de seis cilindros con poca potencia con un motor de un Tesla Model S accidentado. También instalaron 16 Tesla paquetes de baterías con un peso total aproximado de 800 libras (363 kilogramos).

La mayoría de los vehículos clásicos, incluido el Mustang, no fueron diseñados para manejar tanto peso, o el mayor rendimiento que viene con un potente motor eléctrico. Así que el equipo tuvo que reforzar la suspensión, la dirección, el eje de transmisión y los frenos del auto.

El resultado es un vehículo tipo Frankenstein que incluye un eje trasero de una camioneta Ford F-150 y rotores de un SUV Dodge Durango, así como frenos de disco y amortiguadores helicoidales más resistentes en la parte delantera y trasera.

Aunque Ford y General Motors tienen o planean producir motores eléctricos independientes que se comercializan para propietarios de vehículos clásicos, Moudry dice que todavía no es realista que un mecánico de automóviles casual tenga los recursos para asumir un proyecto tan complicado. Debido a esto, él cree que tomará un tiempo para que las conversiones de vehículos eléctricos se generalicen.

“Creo que van a ser 20 años”, dijo. «Va a ser una carrera de 20 años antes de ir a una exhibición de autos y del 50 al 60% de los autos tienen alguna variante de un motor eléctrico».

Pero esa realidad podría llegar antes de lo esperado, según Mike Spagnola, presidente y director ejecutivo de Specialty Equipment Market Association, un grupo comercial que se enfoca en las piezas de repuesto para vehículos.

Dijo que durante la exhibición anual de SEMA en Las Vegas este otoño, se dedicaron unos 21,000 pies cuadrados (1,951 metros cuadrados) de espacio para convenciones a los vehículos eléctricos y sus partes. Eso fue un aumento de solo 2,500 pies cuadrados (232 metros cuadrados) en la feria de 2021.

Las empresas están desarrollando piezas universales, así como paquetes de baterías más ligeros, pequeños y potentes. También están creando componentes de cableado que son más fáciles de instalar y muchas otras innovaciones. Algunos incluso están construyendo estructuras de vehículos con el motor eléctrico, las baterías y los componentes ya instalados. Los compradores pueden simplemente instalar la carrocería de un vehículo clásico encima de la plataforma.

“Los primeros en adoptar esto tomarían un Tesla estrellado y sacarían el motor, los arneses, las baterías y todo eso del vehículo y encontrarían una manera de calzarlo en cualquier vehículo que quisieran construir”, dijo Spagnola. “Pero hoy en día hay muchos fabricantes que comienzan a fabricar componentes. … Estamos muy entusiasmados con eso”.