Murió Richard Riordan, exalcalde de Los Ángeles

Richard Riordan, un acaudalado empresario republicano que fue alcalde de Los Ángeles durante dos mandatos y guió a la ciudad durante el terremoto de Northridge y la recuperación de los disturbios mortales de 1992, falleció. Tenía 92 años.

“El alcalde Richard Riordan amaba Los Ángeles y dedicó mucho de sí mismo a mejorar nuestra ciudad”, dijo la alcaldesa Karen Bass en un comunicado el miércoles por la noche. “Extiendo mis más profundas condolencias a todos los que amaban y admiraban al alcalde Riordan. Puede él descansar en paz.»

Un comunicado de la familia de Riordan, fechado el miércoles, anunció la muerte de un “amado esposo, padre, abuelo y tío”. El comunicado dice que murió en su casa en el vecindario de Brentwood en Los Ángeles “rodeado de su esposa Elizabeth, familia, amigos y preciosos perros”.

No hubo noticias inmediatas sobre la causa de la muerte.

Riordan, un moderado que hizo una fortuna como corredor de inversiones, tiene la distinción de ser el último alcalde republicano en lo que ahora es una ciudad sólidamente demócrata.

Como alcalde, Riordan se ganó una reputación nacional como un líder municipal afable que despreciaba la burocracia gubernamental. A veces era propenso a las meteduras de pata verbales, pero parecían ganarse el cariño de muchos residentes de una ciudad a menudo indiferente al scrum de la política local.

Sorprendió incluso a sus colegas de mucho tiempo cuando, ya pasados ​​los 60 años, abandonó su éxito en el sector privado en 1993 para postularse para alcalde como un extraño.

Riordan dijo que vio la necesidad de liderazgo en una ciudad aún sacudida por los disturbios de 1992 que siguieron a la absolución de los oficiales blancos en la golpiza grabada en video de Rodney King, un automovilista negro.

Corrió con la promesa de que era «lo suficientemente fuerte como para dar la vuelta a Los Ángeles». Gastó $6 millones de su propio dinero en la campaña, venciendo al concejal de la ciudad Michael Woo en la elección no partidista para reemplazar al alcalde saliente Tom Bradley.

“Mis compañeros angelinos, ha llegado el momento de que todos ustedes participen en la sanación de nuestra gran ciudad”, dijo Riordan cuando prestó juramento en 1993.

Pronto enfrentó otro gran desafío cuando el terremoto de Northridge del 17 de enero de 1994 azotó la ciudad, causando numerosas muertes y una gran destrucción.

“A raíz del terremoto de Northridge, el alcalde Riordan estableció el estándar para la acción de emergencia: nos tranquilizó y brindó una respuesta con una intensidad que aún nos impulsa a todos a ser más rápidos y más fuertes en medio de la crisis”, dijo Bass.

Riordan rechazó un desafío del senador estatal Tom Hayden, exestudiante radical y exesposo de Jane Fonda, para ganar un segundo mandato en 1997.

El presidente del Concejo Municipal, Paul Krekorian, le dio crédito a Riordan por remodelar el centro de la ciudad, dejando una huella duradera en el centro de la ciudad.

“Él impulsó la finalización largamente demorada del Disney Concert Hall, presidió la restauración del Ayuntamiento y reconstruyó un sistema de bibliotecas que había sido devastado por los recortes presupuestarios”, dijo Krekorian en un comunicado.

Y en un momento en que la ciudad de casi 4 millones de habitantes está perdiendo población y luchando con una crisis de personas sin hogar fuera de control y tasas de delincuencia en aumento, Krekorian dijo que “en los años de Riordan, la ciudad experimentó un progreso muy real”.

El Departamento de Policía de Los Ángeles tuiteó que Riordan era “un verdadero líder y defensor de la gente”.

La larga carrera de Riordan también incluyó servir 17 meses como secretario de educación del gobernador Arnold Schwarzenegger.

Se le atribuyó haber desempeñado un papel de liderazgo en el cambio de la Carta de la Ciudad para fortalecer el poder de la oficina del alcalde, algo que, según él, era necesario para crear responsabilidad en el sistema de gobierno descentralizado de Los Ángeles. También ayudó a elegir reformadores para la junta escolar, un organismo sobre el que no tenía control directo.

Los puntajes de las pruebas aumentaron bajo las políticas de la nueva mayoría de la junta escolar respaldada por Riordan, y llamó a eso su logro más orgulloso como alcalde.

Sin embargo, para los residentes del extenso Los Ángeles, lo más memorable fue la personalidad encantadora, a veces torpe, de Riordan. Contaba chistes cursis, se equivocaba en las líneas de los discursos preparados y hacía esperar a importantes empresarios mientras él se divertía con los escolares.

Adoptó una pose de aspecto humorístico con sus pantalones cortos de Spandex cuando dirigía paseos comunitarios en bicicleta por la ciudad y, a veces, se le podía encontrar detrás del mostrador de The Pantry, el histórico restaurante de cuchara grasienta en el centro del que era dueño. Después de comprar la propiedad por su valor inmobiliario, dijo que se encariñó demasiado con el restaurante como para derribarlo.

A veces, su comportamiento tocaba la nota equivocada, como la vez que saludó a los huelguistas de hambre mientras comía una hamburguesa. En otra ocasión, recibió críticas por andar en bicicleta por Francia mientras los trabajadores de tránsito en casa estaban en huelga.

Los críticos también lo acusaron de no respaldar una investigación exhaustiva de uno de los peores escándalos policiales de Los Ángeles, uno en el que los agentes que patrullaban el barrio Rampart, pobre y plagado de pandillas de la ciudad, golpeaban, acosaban, extorsionaban, incriminaban e incluso disparaban a personas inocentes.

También se le culpó de malas relaciones con el Ayuntamiento, donde su desprecio por la burocracia no fue bien recibido.

Al propio Riordan le encantaba contar la historia de cómo su administración había eludido la burocracia para ayudar a los dueños de negocios del centro que se habían quejado de que los letreros de «No estacionar» estaban reduciendo las ventas. Un ayudante del alcalde salió y simplemente rompió los carteles.

“No hace falta decir que lo ascendí”, dijo Riordan. “Y se nos ocurrió un axioma: que en el gobierno es mucho más fácil pedir perdón que obtener permiso”.

Su enfoque poco convencional se tradujo peor en la política estatal. No logró ganarse a los fieles republicanos cuando se postuló para gobernador en 2002, perdiendo ante el empresario conservador Bill Simon en las elecciones primarias de su partido.

Los fieles republicanos aprovecharon la historia de Riordan de donar dinero a los demócratas y el activismo demócrata de su entonces esposa, Nancy Daly Riordan.

Después de su derrota, Riordan anunció planes para iniciar un periódico diario para desafiar a Los Angeles Times, con el que se había peleado como alcalde, pero no salió nada.

Consideró postularse como candidato en las elecciones revocatorias para gobernador de 2003 hasta que Schwarzenegger, su amigo y colega republicano de centro, se incorporó a la carrera.

Después de que se destituyó al gobernador Gray Davis y se eligió a Schwarzenegger para reemplazarlo, uno de los primeros actos del nuevo gobernador fue nombrar a Riordan su secretario de educación.

El mandato de 17 meses de Riordan fue, en el mejor de los casos, accidentado. Aunque se atribuyó el mérito de impulsar las escuelas autónomas y enfatizar la responsabilidad, los defensores de la educación dijeron que nunca pareció desempeñar un papel influyente en la administración de Schwarzenegger.

De hecho, Riordan obtuvo la mayor cantidad de titulares como secretario de educación durante una conferencia de prensa cuando bromeó con una niña de 6 años que su nombre, Isis, en realidad significaba «niña estúpida y sucia» después de que ella le dijo que significaba «princesa egipcia». Rápidamente se disculpó, pero se resistió a los llamados a renunciar.

Cuando dejó el cargo varios meses después, se unió a la oficina de Los Ángeles del bufete de abogados internacional Bingham McCutchen.

Nativo de Nueva York, Riordan sirvió en el ejército en Corea y se mudó al sur de California en 1956 para trabajar en un bufete de abogados. Hizo una fortuna que alguna vez se estimó en $ 100 millones en capital de riesgo y compras apalancadas.

Se convirtió en una figura prominente en la vida cívica de Los Ángeles, apoyando proyectos de remodelación del centro y estableciendo una fundación filantrópica para promover la alfabetización y el liderazgo infantil.

Lector voraz, Riordan contaba con una biblioteca impresionante en su casa de Brentwood, y la Biblioteca Central del centro histórico de Los Ángeles fue renombrada en su honor en 2001.

Nancy Daly Riordan fue su tercera esposa. Murió en el 2009. Riordan se casó con Elizabeth Gregory en el 2017.