El proyecto de ley COVID-19 ampliaría la capacidad de detectar mutaciones en virus

AP
Washington Hispanic:

Científicos estadounidenses obtendrían capacidades enormemente ampliadas para identificar mutaciones potencialmente más letales del coronavirus bajo la legislación que avanza en el Congreso. Un proyecto de ley de la Cámara encabezada para el debate de la palabra aportaría 1.750 millones de dólares para la secuenciación genómica.

Estados Unidos ahora sólo mapea la composición genética de una fracción minúscula de muestras de virus positivas, una situación que algunos expertos comparan con la ciega voladora. Significa que la verdadera propagación interna de mutaciones problemáticas identificadas por primera vez en el Reino Unido y Sudáfrica sigue siendo una cuestión de conjeturas.

Tal ignorancia podría resultar costosa. Una preocupación es que más formas transmisibles como la variante del Reino Unido podrían moverse más rápido que la capacidad de la nación para llevar la vacuna a los brazos de los estadounidenses.

«Tienes un pequeño número de laboratorios académicos y de salud pública que básicamente han estado haciendo la vigilancia genómica», dijo David O’Connor, un investigador del SIDA en la Universidad de Wisconsin. «Pero no hay coherencia nacional en la estrategia».

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades están tratando de pastorear esos esfuerzos, alineándose con el propio trabajo de detección avanzada del gobierno, pero la legislación COVID-19 llevaría la caza a otro nivel.

Además del dinero, el proyecto de ley de la Cámara de Transporte que aclaró el Comité de Energía y Comercio la semana pasada pide a los CDC que organicen una red nacional para utilizar la tecnología para rastrear la propagación de mutaciones y guiar las contramedidas de salud pública.

En el Senado, la demócrata de Wisconsin Tammy Baldwin ha introducido una legislación que proporcionaría 2.000 millones de dólares. Baldwin dice que Estados Unidos debería usar tecnología de mapeo genético para analizar al menos el 15% de las muestras de virus positivos. Puede que eso no suene mucho, pero se cree que la tasa actual es de 0,3% a 0,5%. Analizar el 15% de las muestras positivas ampliaría la vigilancia al menos 30 veces.

«Las variantes representan una amenaza creciente», dijo Baldwin. «Al comienzo de la pandemia COVID-19, el aumento de nuestra capacidad de prueba era esencial para nuestra capacidad de rastrear y ralentizar la propagación del virus, lo mismo es cierto para encontrar y rastrear estas variantes».

La secuenciación genómica implica esencialmente mapear el ADN de un organismo, la clave de sus características únicas. Lo hacen las máquinas de alta tecnología que pueden costar desde varios cientos de miles de dólares hasta un millón de dólares o más. Los técnicos capacitados para ejecutar las máquinas y la capacidad informática para soportar todo el proceso aumentan los costos.

En el caso de la variante del Reino Unido detectada por primera vez en Inglaterra, los cambios en el virus le permitieron propagarse más fácilmente y también se cree que causa la enfermedad COVID-19 más letal. El Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud en Seattle informa que la transmisión de la variante del Reino Unido se ha confirmado en al menos 10 estados de Estados Unidos. La Directora de los CDC, la Dra. Rochelle Walensky, dijo a los gobernadores el martes que podría llegar a ser dominante a finales de marzo.

La secuenciación del 0,3% al 0,5% de las muestras de virus, como lo está haciendo ahora Estados Unidos, «simplemente no nos da la capacidad de detectar cepas a medida que se desarrollan y se vuelven dominantes», dijo el Dr. Phil Febbo, director médico de Illumina, una empresa con sede en San Diego que desarrolla tecnologías de secuenciación genómica.

La administración Biden tiene que «establecer un objetivo muy claro», agregó. «¿Cuál es la colina que vamos a cobrar?»

«Necesitamos esos datos. De lo contrario, de alguna manera, estamos volando ciegos», dijo Esther Krofah, quien dirige la iniciativa FasterCures del Instituto Milken. «No entendemos la prevalencia de mutaciones que deberíamos preocuparnos en los Estados Unidos».

Incluso más preocupante que la variante del Reino Unido es una cepa detectada por primera vez en Sudáfrica que los científicos sospechan que puede disminuir el efecto protector de algunas de las vacunas contra el coronavirus. Esa variante también se ha identificado en los Estados Unidos en un número limitado de casos.

El coordinador del coronavirus de la Casa Blanca, Jeff Zients, ha calificado de «totalmente inaceptable» el seguimiento estadounidense de las mutaciones del virus, diciendo que la nación ocupa el puesto 43 en el mundo. Pero la administración Biden no ha fijado una meta para qué nivel de mapeo genético del virus el país debería estar luchando.

En la Universidad de Wisconsin, el científico del SIDA O’Connor dijo que él y sus colegas comenzaron a secuenciar muestras de coronavirus del área de Madison «porque ahí es donde vivimos».

Su colega, el experto en virología Thomas Friedrich, dijo que un esfuerzo nacional requerirá más que dinero para comprar nuevas máquinas de secuenciación genómica. Los CDC tendrán que establecer normas para que los funcionarios de salud estatales y las instituciones académicas de investigación compartan plenamente la información que obtienen del análisis de muestras de virus. Actualmente, hay una esquiva de regulaciones y prácticas estatales, y algunas de ellas restringen el acceso a detalles clave.

«Tenemos que ver esto como un proyecto de Manhattan o un programa Apolo», dijo Friedrich, invocando los esfuerzos científicos dirigidos por el gobierno que desarrollaron la bomba atómica y aterrizaron hombres en la luna.

El Reino Unido pudo identificar su variante porque el sistema nacional de salud allí tiene un programa coordinado de mapeo genético que tiene como objetivo secuenciar alrededor del 10% de las muestras, añadió. Desde que eso sucedió, ha habido una mayor urgencia sobre la secuenciación genética en este lado del Océano Atlántico.

«La utilidad de hacer esto puede no haber sido tan evidente para tantas personas hasta que estas variantes comenzaron a aparecer», dijo Friedrich.