El marketing de cannabis con sabor es criticado por dirigirse a los niños

Cuando se inauguró el mes pasado la primera tienda autorizada de marihuana recreativa de Nueva York, el jefe de la Oficina de Gestión de Cannabis del estado, Chris Alexander, levantó con orgullo una lata de gomitas con sabor a sandía por encima de la multitud.

Afuera de la tienda de Manhattan, mostró otra compra: un frasco que contenía flores secas de una variedad de cannabis llamada Banana Runtz, que algunos aficionados dicen que tiene matices de «plátano fresco y afrutado y caramelo agrio».

Dentro de la tienda administrada por la organización sin fines de lucro Housing Works, los estantes rebosaban de cartuchos de vaporizador que sugerían sabores de piña, toronja y “leche de cereal”, escritos con letras de burbujas de arcoíris.

Durante décadas, los defensores de la salud han reprendido a la industria tabacalera por comercializar productos de nicotina nocivos para los niños, lo que ha dado lugar a que más ciudades y estados, como Nueva York, prohíban los productos de tabaco con sabor, incluidos los cigarrillos electrónicos.

Ahora que las tiendas de cannabis proliferan en todo el país, crecen las mismas preocupaciones sobre el empaque y la comercialización de cannabis con sabor que, según los críticos, podría atraer a los niños a participar de productos etiquetados como «mango loco», «limón ruidoso» y «sueño de durazno».

“Deberíamos aprender del espacio de la nicotina, y ciertamente abogaría por que deberíamos tener una preocupación similar en los productos de cannabis en términos de su atractivo para los jóvenes”, dijo Katherine Keyes, profesora de epidemiología en la Universidad de Columbia, quien ha escrito extensamente sobre el aumento en el consumo de marihuana entre los jóvenes.

“Si pasas por un dispensario de cannabis en este momento”, dijo, “es casi absurdo cómo los envases y los productos están orientados a los jóvenes”.

Keyes agregó que los formuladores de políticas de salud pública, e investigadores como ella, están tratando de ponerse al día con una industria y un mercado que se está expandiendo y evolucionando rápidamente.

Nueva York, que legalizó la marihuana recreativa en marzo de 2021, prohíbe el marketing y la publicidad que “estén diseñados de alguna manera para atraer a niños u otros menores”.

Pero la Oficina de Administración de Cannabis del estado de Nueva York aún tiene que adoptar oficialmente reglas sobre etiquetado, empaque y publicidad que podrían prohibir dibujos animados y colores de neón, así como prohibir representaciones de alimentos, dulces, refrescos, bebidas, galletas o cereales en los empaques, todos que, según sugiere la agencia, podría atraer a personas menores de 21 años.

“Los consumidores deben ser conscientes, los padres deben ser conscientes, si ven productos que se parecen a otros productos que comúnmente se comercializan para niños, ese es un producto de mercado ilícito”, dijo Lyla Hunt, subdirectora de salud pública y campañas de OCM.

Hunt vio recientemente un producto de cannabis que se hacía llamar «Stony Patch Kids» que, según dijo, se parecía al popular dulce «Sour Patch Kids».

Las docenas de dispensarios ilegales de marihuana que operan al aire libre venden productos similares y los funcionarios temen que estén vendiendo productos inseguros. Una vez que se establezcan los estándares de empaque y comercialización, es probable que el mercado ilícito no cumpla, dicen los expertos.

“Podemos regular hasta que estemos azules en la cara. Pero la verdad es que es una asociación entre una industria que cumple con las normas, regulaciones sólidas que son sólidas en su protección para los jóvenes y también para los padres”, dijo Hunt.

Según la ley estatal, un menor en posesión de marihuana enfrentaría una sanción civil de no más de $50. Los minoristas de cannabis con licencia que venden a menores enfrentan multas y la pérdida de sus licencias, pero no tiempo en la cárcel.

La ciencia ha establecido durante mucho tiempo la naturaleza adictiva de la nicotina y los problemas de salud asociados con fumar tabaco, incluidos el cáncer y el enfisema.

Menos asentadas están las repercusiones en la salud del vapeo, particularmente entre los niños cuyos cuerpos y órganos internos aún no se han desarrollado por completo.

Mientras que fumar cigarrillos de tabaco ha disminuido entre los adolescentes y adultos jóvenes, el uso de cigarrillos electrónicos y vaporizadores ha aumentado.

Un puñado de estados (California, Massachusetts, Nueva Jersey, Nueva York y Rhode Island) prohíben la mayoría de los productos de tabaco con sabor, incluidos los cigarrillos electrónicos y los vaporizadores. Un número cada vez mayor de ciudades, incluida la ciudad de Nueva York, también tienen prohibiciones similares.

Pero esas reglas deben ampliarse para incluir la marihuana, dijo Linda Richter de Partnership to End Addiction, quien dice que el problema aún no se ha abordado ampliamente.

“Hay más escrutinio en la industria tabacalera y muy, muy poco en términos de reglas, regulaciones, escrutinio, limitaciones cuando se trata de la industria del cannabis”, dijo.

Debido a la relativa infancia de la industria legalizada, agregó, los estados aún tienen que fusionar las reglas en un estándar nacional único. Los estados a menudo recurren al gobierno federal para establecer esos estándares, pero la marihuana sigue siendo ilegal a nivel federal.

“Ese es un problema real donde no tienes el peso del gobierno federal en términos de estándares de empaque y mercadeo”, para establecer parámetros para evitar un mercadeo atractivo para los jóvenes, dijo Richter.

Los grupos antitabaco, incluida la Campaña para Niños Libres de Tabaco, han criticado durante mucho tiempo a la industria tabacalera por su comercialización, como el uso de personajes de dibujos animados para ayudar a comercializar sus productos. En años más recientes, han hecho campaña contra los productos de nicotina con sabor, incluidos los que se usan para vapear.

Pero hasta ahora, estos grupos no han puesto a la industria de la marihuana en la mira.

Un estudio publicado a principios de este mes documentó el fuerte aumento de las intoxicaciones entre los niños pequeños, especialmente los más pequeños, que accidentalmente comieron golosinas con marihuana.

El aumento en los casos coincide con el aumento en el número de estados que permiten el uso de marihuana con fines medicinales o recreativos. Actualmente, el uso médico del cannabis está permitido en 37 estados de EE. UU., mientras que 21 estados permiten el uso recreativo.

“Cuando se habla de sabores de tarta de queso y fresa, mango o galletas con crema, es muy difícil argumentar que son para adultos mayores”, dijo la Dra. Pamela Ling, directora del Centro para la Investigación del Control del Tabaco. y Educación en la Universidad de California en San Francisco.

“Las personas que se consideran más como aficionados al cannabis”, dijo, “dirían que fumar un producto de cannabis con sabor es como poner salsa de tomate en un bistec”.