Se están moviendo tumbas negras para dar paso a un parque industrial en VA
La decisión de trasladar los restos de cientos de agricultores aparceros afroamericanos de una antigua plantación de tabaco de Virginia a un cementerio específico ha provocado una serie de emociones entre los descendientes de los aparceros.
A algunos les preocupan las consecuencias de perturbar las tumbas de personas que fueron explotadas y esclavizadas. Otros esperan que los restos puedan ser identificados y enterrados nuevamente con más respeto del que se les brindó en vida.
Los restos, en su mayoría no identificados, están siendo trasladados desde un sitio que había sido parte de una de las operaciones de propiedad de esclavos más grandes del país, para dar paso a un parque industrial.
Cuando fueron enterrados no se les consideraba plenamente humanos, pero ahora son “patriotas que saldrán de sus tumbas con igualdad de derechos en 2025”, dijo un descendiente, Cedric Hairston.
Los arqueólogos ya han comenzado a exhumar las aproximadamente 275 parcelas, y algunos de los restos de los agricultores arrendatarios y sus familias ya están en una funeraria, pero serán trasladados al nuevo lugar de enterramiento, a una milla de distancia. Las autoridades han estado consultando a los descendientes sobre la realización de pruebas genéticas en los restos no identificados, así como sobre los diseños para el nuevo cementerio, incluido un arco conmemorativo.
“No creo que nadie quiera que sus antepasados sean exhumados o trasladados”, dijo Jeff Bennett, cuyo tatarabuelo fue enterrado en la plantación. “Pero el hecho de que nos hayan dado mucha libertad para opinar sobre el nuevo cementerio, hasta en los detalles de diseño y las placas y monumentos que colocamos, me parece que realmente lo están haciendo de una manera digna y respetuosa”.
Los cementerios afroamericanos han sufrido negligencia, abandono y destrucción a lo largo de los siglos, pero los esfuerzos por preservarlos están cobrando impulso, y las comunidades están desenterrando y reconstruyendo estos vínculos cruciales con las generaciones pasadas.
Aunque en general apoya el proyecto de trasladar las tumbas, a Hairston le preocupa la indignidad que supone exhumar las tumbas de personas que fueron brutalizadas como esclavos y explotadas como aparceros.
“Parece que, después de 100 años o más de su muerte, todavía no hay descanso”, dijo.
El mayor esclavista del Sur
Oak Hill era parte de un imperio familiar que esclavizó a miles de personas en 45 plantaciones y granjas en cuatro estados, según “The Hairstons”, un libro de 1999 de Henry Wiencek que narra las familias blancas y negras de Hairston.
Samuel Hairston, el propietario de la plantación, era supuestamente el mayor esclavista del Sur, escribió Wiencek.
Pero la gran propiedad ha permanecido prácticamente vacía y sin uso desde que se puso fin a la aparcería el siglo pasado. La casa de la plantación, que data de 1820, fue destruida por un incendio en 1988.
Muchos de los que fueron esclavizados en Oak Hill se marcharon después de la emancipación, escribió Wiencek. Los que se quedaron como agricultores arrendatarios fueron estafados con frecuencia y se enfrentaron a una pobreza aplastante y, a veces, a la violencia en el Sur de Jim Crow.
Algunos agricultores arrendatarios adoptaron el apellido Hairston, en parte porque “no teníamos otro nombre con el que identificarnos, ya que el gobierno estaba recopilando datos para el censo. No trajimos ningún apellido de África”, dijo Cedric Hairston, y agregó: “Muchas de nuestras mujeres gestaron y dieron a luz a un niño Hairston, sin contar nunca con el apoyo de la ley para denunciar que habían sido violadas”.
La búsqueda de Fleming Adams Sr.
Uno de los aparceros era Fleming Adams Sr., tatarabuelo de Bennett. Conocido como “Flem”, nació esclavo en otra plantación en 1830. Más tarde trabajó en Oak Hill, donde tenía que agacharse para pasar por las puertas debido a su gran altura, dijo Bennett.
Adams y su esposa Martha criaron tres hijos: George, Daniel y Flem Jr., antes de morir en 1916. Su certificado de defunción indica que su lugar de entierro fue Oak Hill.
“Mi esperanza es que podamos descubrir dónde está Flem”, dijo Bennett. “Medía 2 metros de alto, por lo que buscarían un ataúd más grande. Y con suerte habría suficientes restos suyos para poder tomar una muestra de ADN”.
La mayoría de las tumbas de los dos cementerios de aparceros, que estaban apartados, estaban marcadas únicamente por lápidas cubiertas de musgo y sin inscripciones. Hileras de depresiones en la tierra indicaban dónde se habían derrumbado los ataúdes de madera. Las agujas de los pinos loblolly cubrían muchas de las parcelas.
Abierto a todo y a cualquier cosa
Una entidad pública, la Autoridad de Instalaciones Industriales Regionales de Pittsylvania-Danville, adquirió 1.400 hectáreas de tierra que incluían la antigua plantación de Oak Hill, y Microporous, con sede en Tennessee, anunció en noviembre que construiría allí una planta de producción de baterías por 1.300 millones de dólares. Espera crear 2.000 puestos de trabajo.
A fines de noviembre, el Departamento de Recursos Históricos de Virginia otorgó un permiso para trasladar las tumbas, señalando que la reubicación es coherente con los deseos de las familias de los descendientes. Bennett y otros visitaron los sitios en diciembre.
Se hizo el silencio cuando entraron al primer cementerio. JD Adams, descendiente de Oak Hill, dijo que allí se debía colocar un marcador histórico.
«Necesitamos algo de tiempo para determinar qué es lo que queremos y cómo lo queremos», dijo Adams a Matt Rowe, director de desarrollo económico del condado de Pittsylvania.
Rowe respondió: “Estoy abierto a todo y a cualquier cosa”.
La autoridad industrial ha recaudado 1,3 millones de dólares procedentes de la tala del terreno para financiar el proyecto, que está a cargo de la empresa de ingeniería y consultoría WSP.
John Bedell, arqueólogo de WSP, dijo que se recogería todo de cada tumba, incluso si es mayoritariamente tierra, y se trasladaría a su nuevo espacio, incluida la piedra que lo marcaba.
La empresa espera terminar de trasladar las tumbas a principios de marzo. Los trabajos en el nuevo lugar de enterramiento y la ceremonia de inauguración se realizarán en los próximos meses.
Recuerdos de vidas pasadas
Bennett y otros vieron recientemente los objetos personales encontrados en las tumbas. Protegidos en bolsas de plástico, había gafas, un frasco de medicina y una moneda de cinco centavos de 1836. Un hombre fue enterrado con una bombilla, un casquillo y un cable eléctrico. La tumba de otro hombre estaba revestida de ladrillos, lo que indicaba que era rico, dijo Bennett.
Esos ladrillos serán reutilizados en el nuevo lugar de entierro, posiblemente en el arco conmemorativo, y se inscribirán con los nombres de los fallecidos, dijo.
Los descendientes están revisando los registros de las funerarias para intentar identificar a las personas enterradas en tumbas sin marcar. Dada la naturaleza desafiante de la tarea, es posible que escriban los nombres de todas las personas que vivieron en la zona.
“Siento que estamos volviendo a enfatizar la importancia de nuestros antepasados”, dijo Bennett. “Han pasado generaciones desde que la gente utilizó esa zona para enterrar a la gente. Y ahora estamos redescubriendo sus historias. Y esperamos poder seguir contándolas a las próximas generaciones”.
