La nave espacial de la NASA se acerca a un asteroide para una colisión frontal
Una nave espacial de la NASA se acercó a un asteroide a una velocidad vertiginosa el lunes en un ensayo general sin precedentes para el día en que una roca asesina amenaza a la Tierra.
El gran golpe galáctico estaba programado para ocurrir en un asteroide inofensivo a 7 millones de millas (9,6 millones de kilómetros) de distancia, con la nave espacial llamada Dart arrastrándose contra la roca a 14.000 mph (22.500 kph). Los científicos esperaban que el impacto creara un cráter, lanzara corrientes de rocas y tierra al espacio y, lo más importante, alterara la órbita del asteroide.
Los telescopios de todo el mundo y en el espacio estaban preparados para capturar el espectáculo. Aunque el impacto debería ser inmediatamente obvio, con el cese abrupto de la señal de radio de Dart, pasarán días o incluso semanas para determinar cuánto cambió la trayectoria del asteroide.
La misión de $325 millones es el primer intento de cambiar la posición de un asteroide o cualquier otro objeto natural en el espacio.
“No, esta no es la trama de una película”, tuiteó el administrador de la NASA, Bill Nelson, más temprano ese día. «Todos lo hemos visto en películas como ‘Armageddon’, pero hay mucho en juego en la vida real», dijo en un video pregrabado.
El objetivo del lunes: un asteroide de 525 pies (160 metros) llamado Dimorphos. En realidad, es una pequeña luna de Didymos, que en griego significa gemelo, un asteroide de giro rápido cinco veces más grande que arrojó el material que formó el socio menor.
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¿Por qué una nave espacial de la NASA choca contra un asteroide?
La pareja ha estado orbitando el sol durante eones sin amenazar a la Tierra, lo que los convierte en candidatos ideales para la prueba de salvar el mundo.
Lanzado en noviembre pasado, el Dart del tamaño de una máquina expendedora, abreviatura de Prueba de redirección de doble asteroide, navegó hacia su objetivo utilizando una nueva tecnología desarrollada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, el constructor de la nave espacial y gerente de la misión.
Un mini satélite lo siguió unos minutos atrás para tomar fotos del impacto. El Cubesat italiano fue lanzado por Dart hace dos semanas.
Los científicos insistieron en que Dart no destrozaría a Dimorphos. La nave espacial empacó apenas 1260 libras (570 kilogramos), en comparación con los 11 mil millones de libras (5 mil millones de kilogramos) del asteroide. Pero eso debería ser suficiente para reducir su órbita de 11 horas y 55 minutos alrededor de Didymos.
El impacto debería reducir eso en 10 minutos, pero los telescopios necesitarán desde unos pocos días hasta casi un mes para verificar la nueva órbita. El cambio orbital anticipado del 1% puede no parecer mucho, señalaron los científicos. Pero enfatizaron que equivaldría a un cambio significativo a lo largo de los años.
Los expertos en defensa planetaria prefieren apartar un asteroide o cometa amenazante, con suficiente tiempo de anticipación, en lugar de hacerlo estallar y crear múltiples piezas que podrían llover sobre la Tierra. Es posible que se necesiten múltiples impactadores para grandes rocas espaciales o una combinación de impactadores y los llamados tractores de gravedad, dispositivos aún no inventados que usarían su propia gravedad para llevar un asteroide a una órbita más segura.
“Los dinosaurios no tenían un programa espacial que los ayudara a saber lo que se avecinaba, pero nosotros sí”, dijo Katherine Calvin, asesora climática principal de la NASA, refiriéndose a la extinción masiva hace 66 millones de años que se cree que fue causada por el impacto de un gran asteroide. , erupciones volcánicas o ambas.
La Fundación sin fines de lucro B612, dedicada a proteger la Tierra de los impactos de asteroides, ha estado impulsando pruebas de impacto como Dart desde su fundación por astronautas y físicos hace 20 años. Dejando a un lado la acción dramática del lunes, el mundo debe hacer un mejor trabajo para identificar las innumerables rocas espaciales que acechan, advirtió el director ejecutivo de la fundación, Ed Lu, un exastronauta.
Significativamente menos de la mitad de los 25,000 objetos cercanos a la Tierra estimados en el rango mortal de 460 pies (140 metros) han sido descubiertos, según la NASA. Y se conoce menos del 1% de los millones de asteroides más pequeños, capaces de causar lesiones generalizadas.
El Observatorio Vera Rubin, casi terminado en Chile por la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Energía de EE. UU., promete revolucionar el campo del descubrimiento de asteroides, señaló Lu.
Encontrar y rastrear asteroides, “Ese sigue siendo el nombre del juego aquí. Eso es lo que tiene que suceder para proteger la Tierra”, dijo.
