67 personas muertas en el desastre aéreo más letal
Una colisión en el aire entre un helicóptero del Ejército y un avión de pasajeros mató a las 67 personas a bordo de las dos aeronaves, dijeron el jueves las autoridades, mientras analizaban las acciones del piloto militar en el desastre de aviación más mortal del país en casi un cuarto de siglo.
Al menos 28 cadáveres fueron rescatados de las heladas aguas del río Potomac después de que el helicóptero aparentemente se interpusiera en la trayectoria del avión regional de American Airlines el miércoles por la noche cuando estaba aterrizando en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan, justo al otro lado del río frente a Washington, según informaron las autoridades. El avión llevaba 60 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación, y tres soldados estaban a bordo del helicóptero.
El presidente Donald Trump dijo en una conferencia de prensa en la Casa Blanca que nadie sobrevivió.
«Ahora estamos en el punto en el que estamos pasando de una operación de rescate a una operación de recuperación», dijo John Donnelly, jefe de bomberos de la capital del país.
El accidente ocurrió antes de las 9 pm en uno de los espacios aéreos más estrictamente controlados y monitoreados del mundo, a poco más de 3 millas (unos 4,8 kilómetros) al sur de la Casa Blanca y el Capitolio.
Las investigaciones de accidentes aéreos pueden llevar meses y los investigadores federales dijeron a los periodistas que no especularían sobre la causa.
Las grabadoras de datos de vuelo, por ejemplo, todavía estaban bajo el agua, dijo la presidenta de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, Jennifer Homendy.
El avión fue encontrado boca abajo, dividido en tres partes, en el agua hasta la cintura, y los equipos de emergencias estaban buscando a kilómetros del Potomac, dijo Donnelly. También se encontraron los restos del helicóptero. Las imágenes del río mostraron botes alrededor del ala parcialmente sumergida y los restos destrozados del fuselaje del avión.
El director ejecutivo de American Airlines, Robert Isom, dijo que el avión estaba realizando una aproximación normal cuando “el avión militar se interpuso en la trayectoria” del jet.
Un controlador de tráfico aéreo era responsable de coordinar el tráfico de helicópteros y de los aviones que llegaban y salían cuando se produjo la colisión, según un informe de la Administración Federal de Aviación que fue obtenido por The Associated Press. Esas tareas suelen dividirse entre dos personas, pero el aeropuerto normalmente combina las funciones a las 9:30 p.m., una vez que el tráfico comienza a disminuir. El miércoles, el supervisor de la torre ordenó que se combinaran antes.
“La configuración de la posición no era la normal para la hora del día y el volumen de tráfico”, indicó el informe. Sin embargo, una persona familiarizada con el asunto dijo que la dotación de personal de la torre esa noche era normal.
Las posiciones se combinan regularmente cuando los controladores necesitan alejarse de la consola para tomar descansos, durante los cambios de turno o cuando el tráfico aéreo es lento, dijo la persona, hablando bajo condición de anonimato para discutir los procedimientos internos.
La Administración Federal de Aviación ha luchado durante mucho tiempo con la escasez de controladores de tráfico aéreo.
Los funcionarios dijeron que las condiciones del vuelo estaban despejadas cuando el avión llegó desde Wichita, Kansas, transportando, entre otros, a un grupo de jóvenes patinadores artísticos de élite , sus padres y entrenadores, y cuatro instaladores de vapor sindicalizados del área de Washington.
Un alto funcionario de aviación del Ejército dijo que la tripulación del helicóptero, un Black Hawk, tenía “mucha experiencia” y estaba familiarizada con los vuelos congestionados que ocurren diariamente alrededor de la ciudad.
«Ambos pilotos ya habían volado por esa ruta antes, de noche. No era algo nuevo para ninguno de ellos», dijo Jonathan Koziol, jefe del Estado Mayor de Aviación del Ejército.
La altitud máxima permitida del helicóptero en ese momento era de 200 pies (unos 60 metros), dijo Koziol. No quedó claro de inmediato si excedió ese límite, pero el secretario de Defensa, Pete Hegseth, dijo que la altitud parecía ser un factor en la colisión.
Koziol dijo que los investigadores necesitan analizar los datos del vuelo antes de sacar conclusiones sobre la altitud.
Trump abrió la conferencia de prensa con un momento de silencio en honor a las víctimas del accidente, calificándolo de “hora de angustia” para el país.
Pero pasó la mayor parte de su tiempo echando culpas políticas , criticando la administración del expresidente Joe Biden y los esfuerzos de diversidad en la Administración Federal de Aviación, diciendo que habían llevado a una caída de los estándares, incluso cuando reconoció que se desconocía la causa del accidente.
Sin pruebas, Trump culpó a los controladores aéreos, a los pilotos de helicópteros y a las políticas demócratas de las agencias federales. Afirmó que la FAA estaba “reclutando activamente a trabajadores que sufren discapacidades intelectuales graves, problemas psiquiátricos y otras afecciones mentales y físicas en el marco de una iniciativa de contratación basada en la diversidad y la inclusión”.
Dentro del Reagan National, el estado de ánimo era sombrío el jueves mientras los pasajeros varados esperaban que se reanudaran los vuelos, eludiendo a los equipos de cámaras y mirando por las ventanas hacia el Potomac, donde los esfuerzos de recuperación eran apenas visibles en la distancia.
Aster Andemicael había estado allí desde la noche anterior con su padre, ya mayor, que había volado a Indiana para visitar a sus familiares. Pasó gran parte de la larga noche pensando en las víctimas y sus familias.
“Llevo llorando desde ayer”, dijo Andemicael con la voz entrecortada. “Esto es devastador”.
Los vuelos se reanudaron alrededor del mediodía.
El accidente aéreo más mortal desde noviembre de 2001
El accidente del miércoles fue el más mortal en Estados Unidos desde el 12 de noviembre de 2001, cuando un vuelo de American Airlines se estrelló contra una zona residencial de Belle Harbor, Nueva York, justo después de despegar del Aeropuerto Kennedy, matando a las 260 personas a bordo.
El último accidente mortal importante en el que estuvo involucrada una aerolínea comercial estadounidense ocurrió en 2009 cerca de Buffalo, Nueva York. Todas las personas a bordo del avión de hélice Bombardier DHC-8 murieron, además de una persona en tierra, lo que eleva el total de víctimas fatales a 50.
Sin embargo, los expertos suelen destacar que viajar en avión es sumamente seguro. El Consejo Nacional de Seguridad estima que los estadounidenses tienen una probabilidad de 1 en 93 de morir en un accidente automovilístico, mientras que las muertes en aviones son demasiado raras para calcular las probabilidades. Las cifras del Departamento de Transporte cuentan una historia similar.
Una tragedia conmociona a Wichita
El accidente devastó la ciudad de Kansas, que se enorgullece de estar en el corazón de Estados Unidos. Wichita fue sede del Campeonato de Patinaje Artístico sobre Hielo de Estados Unidos por primera vez este año, junto con campamentos de entrenamiento para los mejores patinadores jóvenes.
La ciudad ha sido un importante centro de la industria aeronáutica desde los primeros días de los vuelos comerciales y alberga la sede estadounidense de Bombardier, que fabricó el avión comercial. Hay tantos trabajadores regionales que tienen empleos vinculados a la industria que la economía de la zona se desploma cuando bajan las ventas.
Cientos de personas se reunieron en la sala del ayuntamiento para una vigilia de oración.
“Saldremos adelante con esto, pero la única manera de hacerlo es juntos”, dijo la reverenda Pamela Hughes Mason de la Iglesia AME de St. Paul.
La colisión ocurrió en un espacio aéreo estrictamente controlado
El vuelo 5342 se dirigía al Aeropuerto Nacional Reagan a una altitud de unos 122 metros y una velocidad de unos 225 kilómetros por hora cuando perdió altitud rápidamente sobre el Potomac, según los datos de su transpondedor de radio. El avión bimotor CRJ-700 de fabricación canadiense, fabricado en 2004, puede configurarse para transportar hasta 70 pasajeros.
Unos minutos antes del accidente, los controladores aéreos dirigieron el avión hacia una pista más corta, y los sitios de seguimiento de vuelo mostraron que ajustó su aproximación.
Menos de 30 segundos antes de la colisión, un controlador aéreo preguntó al helicóptero si tenía a la vista el avión que llegaba.
Un miembro de la tripulación dijo que el avión estaba a la vista y solicitó “separación visual”, lo que le permitiría volar más cerca de lo que se le permitiría si los pilotos no vieran el avión. Los controladores aprobaron la solicitud.
Segundos después, ambos aviones chocaron.
