Dos oficiales de DC condenados por persecución fatal

En un juicio realizado a fines de 2022, el oficial Terence Sutton, de 40 años, fue declarado culpable de asesinato en segundo grado, conspiración para obstruir la justicia y obstrucción de la justicia por la muerte de Karon Hylton-Brown, de 20 años.

En una audiencia de sentencia el jueves que sirvió como culminación de feroces argumentos legales y un desfile de testigos de carácter y declaraciones del impacto de las víctimas, el juez del Tribunal de Distrito de EE. UU. Paul Friedman condenó a Sutton a 5 años y medio de prisión por la condena por asesinato y a cuatro años cada una por las condenas por conspiración y obstrucción, que se cumplirán al mismo tiempo que cumpla la condena por asesinato.

Un segundo oficial, el teniente Andrew Zabavsky, de 56 años, que fue declarado culpable de conspiración y obstrucción de la justicia, fue sentenciado a un total de cuatro años de prisión.

Ambos oficiales permanecerán en libertad a la espera de su apelación, decidió el juez.

“La policía es una actividad muy peligrosa. Hay que tomar decisiones en una fracción de segundo”, dijo Friedman antes de dictar sentencia. Sin embargo, cuestionó la idea de que la condena y la sentencia en este caso signifiquen que algunos agentes de policía tendrán miedo de hacer su trabajo en el futuro.

«Si quieren enviar un mensaje a las autoridades, envíenle un mensaje: no pueden hacer lo que hizo el oficial Sutton. Y, por supuesto, no pueden encubrirlo», dijo el juez.

La muerte de Hylton-Brown desató protestas en DC en el otoño de 2020, en medio de las consecuencias de un ajuste de cuentas a nivel nacional con la violencia policial tras el asesinato de George Floyd en Minnesota.

Antes de la sentencia del jueves en el Tribunal de Distrito de EE. UU., los fiscales federales buscaban una pena de prisión de 18 años para Sutton, argumentando que participó en una peligrosa persecución policial no autorizada que terminó con la «colisión espantosa y fatal», y luego conspiró con Zabavsky para encubrir el hecho de que había iniciado una persecución policial, mientras Hylton-Brown «yacía inconsciente en la calle en un charco de su propia sangre».

Los abogados de Sutton, quien fue nombrado dos veces «oficial del año» y recibió más de 60 elogios en una carrera de 13 años en el departamento, dijeron que el oficial conocía a Hylton-Brown como miembro de una pandilla callejera violenta y tenía motivos para tratar de detenerlo en la noche del 23 de octubre de 2020.

Los abogados defensores negaron que el oficial condujera a exceso de velocidad y dijeron que el vehículo de Sutton estaba a más de 40 pies detrás de Hylton-Brown en el momento del accidente.

La policía rechaza la condena

Algunos oficiales se han pronunciado en apoyo de Sutton, argumentando que su condena y otros casos similares podrían afectar negativamente la capacidad de los oficiales para hacer su trabajo por temor a represalias legales.

Entre esos oficiales se encuentra Peter Newsham, quien era jefe de policía de DC en el momento de la persecución policial mortal. Newsham dejó ese puesto en 2021 y ahora dirige el Departamento de Policía del Condado de Prince William.

“Creo que esto es lo más injusto que he visto que le pase a un agente de policía en mis casi 35 años de carrera policial”, dijo Newsham en una declaración enviada por correo electrónico.

Antes de la sentencia, los abogados defensores de Sutton presentaron 42 cartas de miembros actuales y anteriores de las fuerzas del orden pidiendo clemencia para Sutton.

Entre las cartas pidiendo clemencia había una del ex oficial de DC Michael Fanone, quien fue atacado por una turba en el Capitolio de Estados Unidos el 6 de enero de 2021.

En un comunicado publicado después de que se dictó la sentencia, el Sindicato de Policía de DC calificó las sentencias de los oficiales como un «grave error judicial» y culpó a un «procesamiento con motivaciones políticas».

La declaración continuó diciendo: “El oficial Sutton fue condenado por cargos de asesinato a pesar de la clara evidencia de que no usó fuerza alguna y simplemente estaba cumpliendo con su deber de detener a un sospechoso que huía, siguiendo las instrucciones de un funcionario de gestión del MPD”.

Fuera de la sala del tribunal, el abogado defensor Michael Hannon cuestionó la decisión de los fiscales de la Fiscalía de Estados Unidos para DC de presentar el caso en primer lugar.

Además de apelar las condenas de los oficiales, dijo que buscarían una reunión con el Fiscal de los Estados Unidos para DC, así como con el Fiscal General de los Estados Unidos Merrick Garland para «averiguar si desean respaldar este caso, no tanto en nombre de Terence Sutton, sino en nombre de los agentes del orden público de todo el país», dijo Hannon.

Cómo una persecución policial terminó en muerte

En octubre de 2020, Hylton-Brown conducía un scooter alquilado en la acera sin casco, en violación de las normas de tránsito, en la cuadra 400 de Kennedy Street en el vecindario de Brightwood.

Sutton y Zabavsky, en distintos coches de policía, intentaron que se detuviera. Cuando Hylton-Brown siguió conduciendo, ambos agentes encendieron las luces y lo persiguieron durante más de tres minutos “por calles del barrio con peatones y otros vehículos presentes”, a veces alcanzando los 72 km/h, y conduciendo en sentido contrario en calles de un solo sentido y saltándose siete señales de stop, según la acusación.

La persecución se extendió por diez cuadras. Hylton-Brown fue atropellado por otro conductor cuando salía de un callejón en la cuadra 700 de Kennedy Street. Más tarde murió en un hospital.

A la policía de DC no se le permite perseguir un vehículo si el único motivo es detener el tráfico.

Después del accidente, los fiscales dijeron que Sutton permitió que el conductor del scooter de Hylton-Brown se fuera en 20 minutos, luego apagó sus cámaras corporales y trató de inventar una historia para encubrir lo sucedido.

Ni la División de Asuntos Internos ni la Unidad de Accidentes Graves del departamento fueron contactadas, Sutton comprometió la integridad de la escena del accidente al conducir sobre escombros y aplastarlos, y un informe policial inicial pareció tergiversar varios elementos clave, dijeron los fiscales. 

“El jurado en este caso encontró a los acusados ​​culpables más allá de toda duda razonable por su papel en el asesinato de Karon Hylton-Brown y un encubrimiento relacionado, afirmando que lo que sucedió aquí fue un delito grave”, dijo el fiscal federal Matthew Graves en un comunicado. “La seguridad pública requiere la confianza pública. Crímenes como este erosionan esa confianza y son un perjuicio para la comunidad y los miles de oficiales que trabajan increíblemente duro, dentro de los límites de la Constitución, para mantenernos seguros”.

Amaala Jones-Bey, madre de una hija de 4 años con Hylton-Brown, lo describió como un padre amoroso y un novio comprensivo.

“Todo esto se vio truncado por culpa de los imprudentes agentes de policía que persiguieron ilegalmente a mi amante hasta su muerte”, escribió en una carta al tribunal.

En declaraciones a los periodistas fuera de la sala del tribunal, agradeció al juez por demostrar lo que llamó una opinión imparcial durante todo el juicio y la sentencia, pero dijo que le era indiferente la duración de la sentencia.

«No creo que ningún período de tiempo vaya a cambiar nada», dijo.

La madre de Hylton-Brown, Karen Hylton, fue arrestada después del juicio de los oficiales, acusada de gritar, maldecir y luchar físicamente con los alguaciles estadounidenses después del veredicto.

Posteriormente fue acusada de agresión, pero fue absuelta en un juicio de cuatro días a finales del año pasado .