La universidad cristiana más grande de EE. UU. se enfrenta a una multa récord tras una investigación federal sobre presunto engaño
El gobierno federal multará a la universidad cristiana más grande del país con 37,7 millones de dólares en medio de acusaciones de que engañó a los estudiantes sobre el costo de sus programas de posgrado.
La Universidad del Gran Cañón, que tiene más de 100.000 estudiantes, la mayoría en programas en línea, enfrenta la multa más grande de su tipo jamás emitida por el Departamento de Educación de Estados Unidos. La universidad desestimó las acusaciones como «mentiras y declaraciones engañosas».
«La Universidad del Gran Cañón niega categóricamente todas las acusaciones contenidas en la declaración del Departamento de Educación y tomará todas las medidas necesarias para defenderse de estas acusaciones falsas», dijo la escuela en una declaración de cinco páginas.
Una investigación del Departamento de Educación encontró que Grand Canyon mintió a más de 7.500 estudiantes actuales y anteriores sobre el costo de sus programas de doctorado.
Ya en 2017, la universidad les dijo a los estudiantes que sus programas de doctorado costarían entre 40.000 y 49.000 dólares. El departamento encontró que menos del 2% de los graduados completaron programas dentro del rango, y el 78% pagó entre $10,000 y $12,000 adicionales.
El costo adicional a menudo provino de “cursos de continuación” que eran necesarios para completar los requisitos de la tesis, dijo el departamento.
“Las mentiras de GCU dañaron a los estudiantes, quebraron su confianza y llevaron a niveles inesperadamente altos de deuda estudiantil”, dijo Richard Cordray, director de operaciones de Ayuda Federal para Estudiantes, una oficina del Departamento de Educación. «Hoy, responsabilizamos a GCU por sus acciones, protegemos a los estudiantes y contribuyentes y defendemos la integridad de los programas federales de ayuda estudiantil».
La administración Biden está imponiendo la multa en medio de una presión más amplia para que las universidades estadounidenses rindan cuentas. El Departamento de Educación finalizó recientemente una nueva regulación que podría recortar la financiación federal a programas universitarios con fines de lucro que dejan a los graduados incapaces de pagar los préstamos, y la agencia planea brindar a los estudiantes y familias más información sobre los resultados de todas las universidades.
Grand Canyon tiene 20 días para apelar la multa. El departamento también está agregando nuevas condiciones que la escuela debe cumplir para seguir recibiendo dinero federal.
Se prohibirá a la escuela hacer “tergiversaciones sustanciales” sobre el costo de los programas de doctorado, y si informa a los estudiantes sobre el costo de los programas de doctorado, deberá utilizar el costo promedio pagado por los graduados.
También debe informar sobre cualquier otra investigación o demanda, y también debe enviar un aviso a los estudiantes de doctorado actuales indicándoles cómo presentar una queja ante el Departamento de Educación.
Durante los últimos cuatro años, el Gran Cañón ha desembolsado más ayuda federal para estudiantes que cualquier otra institución estadounidense, dijo el departamento.
A principios de este mes, el Gran Cañón emitió un comunicado diciendo que las agencias federales estaban atacando injustamente a la escuela con “acusaciones frívolas” en represalia por una demanda en curso que la universidad presentó contra el Departamento de Educación en 2021.
Grand Canyon presentó una demanda después de que la agencia rechazara la solicitud de la escuela de ser clasificada como una universidad sin fines de lucro. Se convirtió en una universidad con fines de lucro en 2004 después de que los inversores la salvaran del colapso financiero. Solicitó volver a convertirse en una organización sin fines de lucro en 2018, pero la administración Trump bloqueó la medida, diciendo que la universidad seguía siendo demasiado cercana a su empresa matriz anterior.
Su acreditador y el Servicio de Impuestos Internos la consideran una organización sin fines de lucro.
En respuesta a la multa, Grand Canyon dijo que sus divulgaciones de costos fueron confirmadas en el tribunal durante una demanda separada y por el acreditador de la escuela. Dijo que la multa es parte de un “patrón preocupante” del Departamento de Educación, y agregó que la agencia rechazó una solicitud para abordar el problema a través de un mediador federal.
«Esto dice mucho sobre su motivación impulsada por su agenda para dañar a la universidad y los esfuerzos coordinados que se están llevando a cabo contra GCU», dijo la escuela.
La universidad inscribe a aproximadamente 20.000 estudiantes en su campus de Phoenix, pero la mayor parte de su matrícula total proviene de estudiantes que toman clases en línea desde fuera de Arizona. Inscribió a 80.000 estudiantes en programas en línea a partir de 2021, con una división aproximadamente equitativa entre programas de pregrado y posgrado.
La multa fue aplaudida por grupos que abogan por los prestatarios de préstamos estudiantiles.
«Cuando las universidades mienten a los estudiantes, les cuesta tiempo y dinero que nunca recuperarán», dijo Aaron Ament, presidente del grupo Student Defense. «Nos alegra ver que el Departamento de Educación toma medidas para evitar que las escuelas de posgrado engañen a los estudiantes sobre los costos de sus programas, y esperamos que continúen tomando medidas enérgicas contra este tipo de esquemas predatorios».
