Suecia está cerca de convertirse en el primer país «libre de humo» de Europa a medida que disminuye el uso diario de cigarrillos

El verano está en el aire, pero no el humo del cigarrillo, en los bares y restaurantes al aire libre de Suecia.

Mientras la Organización Mundial de la Salud marca el “Día Mundial Sin Tabaco” el miércoles, Suecia, que tiene la tasa más baja de tabaquismo en la Unión Europea, está cerca de declararse “libre de humo”, definido como tener menos del 5% de fumadores diarios en el población.

Muchos expertos dan crédito a décadas de campañas y legislación contra el tabaquismo, mientras que otros señalan la prevalencia del “snus”, un producto de tabaco sin humo que está prohibido en otros lugares de la UE pero que se comercializa en Suecia como una alternativa a los cigarrillos.

Cualquiera que sea la razón, el hito del 5% ahora está al alcance. Solo el 6,4 % de los suecos mayores de 15 años fumaba a diario en 2019, la cifra más baja de la UE y muy por debajo de la media del 18,5 % en el bloque de 27 países, según la agencia de estadísticas Eurostat.

Las cifras de la Agencia de Salud Pública de Suecia muestran que la tasa de tabaquismo ha seguido cayendo desde entonces, alcanzando el 5,6 % el año pasado.

“Nos gusta una forma saludable de vivir, creo que esa es la razón”, dijo Carina Astorsson, residente de Estocolmo. Fumar nunca le interesó, agregó, porque “no me gusta el olor; Quiero cuidar mi cuerpo”.

Los riesgos de fumar parecen entenderse bien entre los suecos conscientes de la salud, incluidas las generaciones más jóvenes. Hace veinte años, casi el 20 % de la población fumaba, lo que representaba una tasa baja a nivel mundial en ese momento. Desde entonces, las medidas para desalentar el tabaquismo han reducido las tasas de tabaquismo en toda Europa, incluida la prohibición de fumar en los restaurantes.

Francia vio caídas récord en las tasas de tabaquismo de 2014 a 2019, pero ese éxito se estancó durante el apogeo de la pandemia de COVID-19, culpado en parte por causar estrés que llevó a las personas a fumar. Alrededor de un tercio de las personas de 18 a 75 años en Francia afirmaron haber fumado en 2021, un ligero aumento con respecto a 2019. Alrededor de una cuarta parte fuma a diario.

Suecia ha ido más lejos que la mayoría para erradicar los cigarrillos y dice que ha resultado en una variedad de beneficios para la salud, incluida una tasa relativamente baja de cáncer de pulmón.

“Fuimos temprano en la restricción de fumar en los espacios públicos, primero en los patios de las escuelas y los centros extraescolares, y luego en los restaurantes, los cafés al aire libre y los lugares públicos como las estaciones de autobús”, dijo Ulrika Årehed, secretaria general de la Sociedad Sueca del Cáncer. “Paralelamente, los impuestos sobre los cigarrillos y las estrictas restricciones a la comercialización de estos productos han jugado un papel importante”.

Agregó que «Suecia aún no está allí», y señaló que la proporción de fumadores es mayor en los grupos socioeconómicos desfavorecidos.

La vista de personas encendiéndose es cada vez más rara en el país de 10,5 millones. Está prohibido fumar en las paradas de autobús y andenes de tren y fuera de las entradas de hospitales y otros edificios públicos. Como en la mayor parte de Europa, no se permite fumar dentro de bares y restaurantes, pero desde 2019, la prohibición de fumar en Suecia también se aplica a las áreas para sentarse al aire libre.

El martes por la noche, las terrazas de Estocolmo estaban llenas de gente disfrutando de comidas y bebidas bajo el sol poniente. No había señales de cigarrillos, pero se podían ver latas de snus en algunas mesas. Entre cervezas, algunos clientes se metían bolsitas de tabaco húmedo debajo del labio superior.

Los fabricantes de snus suecos han defendido durante mucho tiempo su producto como una alternativa menos dañina al tabaquismo y reclaman crédito por la disminución de las tasas de tabaquismo en el país. Pero las autoridades sanitarias suecas se resisten a aconsejar a los fumadores que cambien a snus, otro producto de nicotina altamente adictivo.

“No veo ninguna razón para poner dos productos dañinos uno contra el otro”, dijo Årehed. “Es cierto que fumar es más dañino que la mayoría de las cosas que puedes hacer, incluido el snus. Pero dicho esto, existen muchos riesgos para la salud incluso con el snus”.

Algunos estudios han relacionado el snus con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, diabetes y nacimientos prematuros si se usa durante el embarazo.

A los suecos les gusta tanto el snus, un primo lejano del tabaco para mojar en Estados Unidos, que exigieron una exención de la prohibición de la UE sobre el tabaco sin humo cuando se unieron al bloque en 1995.

“Es parte de la cultura sueca, es como el equivalente sueco del jamón de Parma italiano o cualquier otro hábito cultural”, dijo Patrik Hildingsson, vocero de Swedish Match, el principal fabricante de snus de Suecia, que fue adquirido por el gigante del tabaco Philip Morris el año pasado.

Dijo que los legisladores deberían alentar a la industria tabacalera a desarrollar alternativas menos dañinas para fumar, como el snus y los cigarrillos electrónicos.

“Quiero decir, 1.200 millones de fumadores todavía están en el mundo. Unos 100 millones de personas fuman diariamente en la UE. Y creo que (solo) podemos ir tan lejos con las regulaciones de formulación de políticas”, dijo. “Tendrá que dar a los fumadores otras alternativas menos dañinas, y una variedad de ellas”.

La OMS, la agencia de salud de la ONU, dice que Turkmenistán, con una tasa de consumo de tabaco inferior al 5%, está por delante de Suecia en lo que respecta a la eliminación gradual del tabaquismo, pero señala que eso se debe en gran parte a que el tabaquismo es casi inexistente entre las mujeres. Para los hombres la tasa es del 7%.

La OMS atribuye la disminución de la tasa de tabaquismo en Suecia a una combinación de medidas de control del tabaco, incluidas campañas de información, prohibiciones publicitarias y “apoyo para dejar de fumar” para quienes desean dejar el tabaco. Sin embargo, la agencia señaló que el consumo de tabaco en Suecia es de más del 20% de la población adulta, similar al promedio mundial, cuando se incluye el snus y productos similares.

“Cambiar de un producto dañino a otro no es una solución”, dijo la OMS en un correo electrónico. «Promover el llamado ‘enfoque de reducción de daños’ para fumar es otra forma en que la industria tabacalera está tratando de engañar a las personas sobre la naturaleza inherentemente peligrosa de estos productos».

Tove Marina Sohlberg, investigadora del Departamento de Ciencias de la Salud Pública de la Universidad de Estocolmo, dijo que las políticas antitabaco de Suecia han tenido el efecto de estigmatizar a los fumadores y a los fumadores, alejándolos de los espacios públicos hacia los patios traseros y las áreas designadas para fumadores.

“Estamos enviando señales a los fumadores de que esto no es aceptado por la sociedad”, dijo.

Paul Monja, uno de los pocos fumadores que quedan en Estocolmo, reflexionó sobre su hábito mientras se preparaba para encender un cigarrillo.

“Es una adicción, una que pretendo detener en algún momento”, dijo. “Tal vez no hoy, tal vez mañana”.