Dan un paso más hacia la preparación de una fábrica de pozos nucleares
La agencia estadounidense a cargo de producir componentes clave para el arsenal nuclear de la nación ha despejado el camino para que se instalen nuevos equipos en un laboratorio de Nuevo México como parte de una misión multimillonaria, pero los grupos de vigilancia nuclear dicen que el proyecto ya está retrasado y los presupuestos se han disparado.
La aprobación para trasladar el equipo a su lugar en el Laboratorio Nacional de Los Álamos se describió por primera vez en un memorando interno emitido por el subsecretario de energía en enero. La Administración Nacional de Seguridad Nuclear, supervisada por el Departamento de Energía de EE. UU., hizo un anuncio público el jueves.
El trabajo incluirá el diseño, fabricación e instalación de guanteras y otros equipos especiales necesarios para hacer los núcleos de plutonio. El trabajo se dividirá entre Los Álamos en el norte de Nuevo México y el sitio del río Savannah en Carolina del Sur, y las ubicaciones enfrentan un mandato del Congreso para hacer al menos 80 de los núcleos cada año para 2030.
La fecha límite para cumplir con esa capacidad se retrasó, siendo el memorando la última evidencia de que el equipo mínimo necesario estará listo en Los Álamos para agosto de 2030, o cuatro años más tarde de lo esperado.
La agencia nuclear sostiene que la instalación del equipo no es necesaria para que Los Alamos produzca 30 pozos por año, y que el laboratorio construirá pozos de reserva de guerra utilizando el equipo existente a medida que avanza el proyecto.
La portavoz de la agencia, Shayela Hassan, dijo en un correo electrónico a The Associated Press que la NNSA espera que se produzca un número cada vez mayor de pozos cada año hasta que se instale el nuevo equipo. Ella dijo que ahí es cuando se establecerá la capacidad para producir 30 pozos cada año «con una confianza moderada».
La planta de Rocky Flats, cerrada durante mucho tiempo, en las afueras de Denver, era capaz de producir más de 1,000 pozos de reserva de guerra anualmente antes de que el trabajo se detuviera en 1989 debido a preocupaciones ambientales y regulatorias. En 1996, el DOE proporcionó una capacidad de producción limitada en Los Álamos, que produjo su primer pozo de reserva de guerra en 2007. El laboratorio detuvo sus operaciones en 2012 después de producir lo que se necesitaba en ese momento.
Greg Mello, director del grupo de estudio de vigilancia de Los Alamos, dijo que la NNSA ha hecho declaraciones contradictorias sobre los retrasos y lo que significan para el proyecto general del pozo de plutonio. Señaló las declaraciones de la NNSA en 2017 y 2018 en las que la agencia predijo problemas si estaba produciendo pozos mientras reemplazaba las guanteras y otros equipos al mismo tiempo.
“Hay más cosas que no están diciendo”, dijo Mello. “Creemos que NNSA y LANL tendrán grandes dificultades, con más contratiempos, fallas y accidentes en un intento equivocado de producir una cantidad significativa de pits en esa instalación obsoleta y envejecida”.
El memorando proporciona costos formales y estimaciones de cronograma para instalar el equipo en Los Alamos, pero no está claro cuándo comenzará la construcción. El costo se ha fijado en aproximadamente $ 1.85 mil millones.
Se esperan más detalles sobre los gastos y los cronogramas cuando la NNSA presente su solicitud de presupuesto al Congreso el próximo mes.
En enero, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental dijo en un informe que los planes de la NNSA para restablecer la producción de pozos de plutonio no siguen las mejores prácticas y corren el riesgo de demoras y sobrecostos.
La GAO describió el esfuerzo de modernización como la mayor inversión de la agencia en infraestructura de producción de armas hasta la fecha, y señaló que el plutonio es un material peligroso y que fabricar los núcleos de las armas es difícil y requiere mucho tiempo.
