NTSB quiere que todos los vehículos nuevos controlen a los conductores por consumo de alcohol

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte recomienda que todos los vehículos nuevos en los EE. UU. tengan sistemas de control de alcohol en la sangre que puedan impedir que una persona intoxicada conduzca.

La recomendación, si es promulgada por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, podría reducir la cantidad de accidentes relacionados con el alcohol, una de las principales causas de muertes en las carreteras en los EE. UU.

El nuevo impulso para hacer que las carreteras sean más seguras se incluyó en un informe publicado el martes sobre un accidente horrible el año pasado en el que un conductor ebrio chocó de frente con otro vehículo cerca de Fresno, California, matando a dos conductores adultos y siete niños.

NHTSA dijo esta semana que las muertes en las carreteras en los EE.UU. están en niveles de crisis . Casi 43,000 personas murieron el año pasado, el mayor número en 16 años, cuando los estadounidenses regresaron a las carreteras después de las órdenes de quedarse en casa por la pandemia.

Las primeras estimaciones muestran que las muertes aumentaron nuevamente durante la primera mitad de este año, pero disminuyeron de abril a junio, lo que las autoridades esperan que sea una tendencia.

La NTSB, que no tiene autoridad reguladora y solo puede pedirle a otras agencias que actúen, dijo que la recomendación está diseñada para presionar a la NHTSA para que actúe. Podría ser efectivo tan pronto como dentro de tres años.

“Necesitamos que la NHTSA actúe. Vemos los números”, dijo la presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy. “Necesitamos asegurarnos de que estamos haciendo todo lo posible para salvar vidas”.

La NTSB, dijo, ha estado presionando a la NHTSA para que explore la tecnología de control del alcohol desde 2012. “Cuanto más rápido se implemente la tecnología, más vidas se salvarán”, dijo.

La recomendación también requiere sistemas para monitorear el comportamiento del conductor, asegurándose de que esté alerta. Ella dijo que muchos autos ahora tienen cámaras que apuntan al conductor, lo que tiene el potencial de limitar la conducción bajo los efectos del alcohol.

Pero Homendy dice que también entiende que perfeccionar las pruebas de alcohol llevará tiempo. “También sabemos que a la NHTSA le llevará tiempo evaluar qué tecnologías están disponibles y cómo desarrollar un estándar”.

Se dejó un mensaje el martes en busca de comentarios de la NHTSA.

La agencia y un grupo de 16 fabricantes de automóviles han estado financiando conjuntamente la investigación sobre el control del alcohol desde 2008, formando un grupo llamado Driver Alcohol Detection System for Safety.

El grupo contrató a una empresa sueca para investigar una tecnología que probaría automáticamente el aliento del conductor en busca de alcohol y detendría el movimiento de un vehículo si el conductor está incapacitado, dijo Jake McCook, portavoz del grupo. El conductor no tendría que soplar en un tubo y un sensor controlaría la respiración del conductor, dijo McCook.

Otra compañía está trabajando en tecnología ligera que podría analizar el alcohol en sangre en el dedo de una persona, dijo. La tecnología de respiración podría estar lista a fines de 2024, mientras que la tecnología táctil llegaría aproximadamente un año después.

Podría tomar uno o dos años modelo más después de que los fabricantes de automóviles obtengan la tecnología para que esté en vehículos nuevos, dijo McCook.

Una vez que la tecnología esté lista, llevará años que esté en la mayoría de los aproximadamente 280 millones de vehículos en las carreteras de los Estados Unidos.

Según la ley de infraestructura bipartidista del año pasado, el Congreso exigió a la NHTSA que obligara a los fabricantes de automóviles a instalar sistemas de control de alcohol en un plazo de tres años. La agencia puede solicitar una prórroga. En el pasado ha sido lento para promulgar tales requisitos.

La legislación no especifica la tecnología, solo que debe “monitorear pasivamente” a un conductor para determinar si está incapacitado.

En 2020, las cifras más recientes disponibles, 11,654 personas murieron en accidentes relacionados con el alcohol, según datos de la NHTSA. Eso es alrededor del 30% de todas las muertes por accidentes de tráfico en EE. UU. y un aumento del 14% con respecto a las cifras de 2019, el último año completo antes de la pandemia de coronavirus, dijo la NTSB.

En el accidente fatal incluido en el informe, un conductor de un SUV de 28 años se dirigía a su casa después de una fiesta de Año Nuevo de 2021 en la que había estado bebiendo. El SUV se salió del lado derecho de la ruta estatal 33, cruzó la línea central y chocó de frente con una camioneta Ford F-150 cerca de Avenal, California.

La camioneta transportaba a Gabriela Pulido, de 34 años, y siete niños de 6 a 15 años a casa después de un viaje a Pismo Beach. El camión se incendió rápidamente y los transeúntes no pudieron salvar a los pasajeros, dijo la NTSB.

El nivel de alcohol en la sangre del conductor del SUV era de 0,21%, casi tres veces el límite legal de California. También tenía marihuana en su sistema, pero la agencia dijo que el alcohol era más que suficiente para afectar gravemente su forma de conducir. El SUV viajaba de 88 a 98 millas por hora (142 a 158 kilómetros por hora), según el informe.

El accidente ocurrió menos de un segundo desde que el Journey volvió a entrar en la carretera, lo que le dio a Pulido poco tiempo para evitar la colisión, dijo la NTSB.

Juan Pulido, de 37 años, cuya esposa y cuatro hijos murieron en el accidente, dijo que está feliz de que la NTSB esté presionando para monitorear el alcohol porque podría evitar que otra persona pierda a sus seres queridos. “Es algo con lo que sus familias tienen que vivir”, dijo. “No desaparece mañana”.

El abogado de Pulido, Paul Kiesel, dice que los sistemas de monitoreo de conductores también podrían detener choques causados ​​por problemas médicos o somnolencia, ahorrando angustia y miles de millones en costos de tratamiento hospitalario.