La intensa temporada de gripe está llenando los hospitales de pacientes gravemente enfermos

 

Además de la infección de gripe en sí, los médicos dicen que están viendo un gran número de pacientes con algunas de sus complicaciones más devastadoras.

 

En el caso de los niños, los especialistas dicen que están viendo más casos de lo habitual que llegan al hospital con complicaciones neurológicas, incluida una inflamación cerebral devastadora que conduce a la muerte del tejido, una afección llamada encefalopatía necrotizante aguda o ENA.

 

En los adultos, hay niveles inesperados de neumonía causada por superbacterias carnívoras.

 

«Estamos viendo muchos casos de neumonía por SAMR y casos muy graves de neumonía por SAMR después de la gripe, lo que llamamos neumonía necrosante, en la que se produce una gran destrucción del tejido pulmonar», dijo el Dr. John Lynch, especialista en enfermedades infecciosas de UW Medicine.

 

El SARM es un tipo de bacteria llamada Staphylococcus aureus resistente a la meticilina, que no tolera muchos de los antibióticos disponibles para tratarla. La infección puede ser mortal, pero una persona que sobrevive a este tipo de neumonía también puede tener cicatrices en los pulmones, lo que reduce la capacidad de respirar normalmente durante las actividades cotidianas.

 

Las infecciones de neumonía bacteriana suelen aparecer después de la gripe, especialmente en los adultos mayores. Los médicos creen que están viendo más casos de este tipo este año simplemente porque la temporada es muy agitada. Aun así, dicen que es inquietante.

 

En las redes sociales, personas que se identificaron como enfermeras de cuidados críticos dicen que sus unidades de cuidados intensivos están repletas de pacientes con gripe que han progresado a neumonía e insuficiencia respiratoria.

 

“Estamos teniendo muchas personas de 40 años que están totalmente destrozadas por la gripe”, escribió en Reddit una persona que se describió como enfermera de Maryland.

 

“En cierto modo, se parece a la ola de Covid de la variante Delta”, dijo otra enfermera que dijo que trabaja en el noroeste del Pacífico. CNN no pudo verificar de forma independiente las identidades de las personas que publicaron la noticia.

 

No son los únicos lugares que están siendo duramente afectados.

 

Durante la semana que terminó el 1 de febrero, hubo 14,4 hospitalizaciones por gripe por cada 100.000 personas en EE. UU., una tasa ligeramente superior a la de hospitalizaciones por Covid-19 durante el pico de la ola delta en septiembre de 2021, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

 

Las tasas de hospitalización por gripe de esta temporada todavía son aproximadamente la mitad de lo que eran durante el pico de la pandemia de Covid, en la ola Ómicron en 2022, pero es la primera temporada en la que ha habido más hospitalizaciones acumuladas por gripe que por Covid.

 

Según datos de los CDC hasta el 1 de febrero, en lo que va de esta temporada se han producido alrededor de 64 hospitalizaciones por gripe por cada 100.000 personas, en comparación con unas 44 hospitalizaciones por COVID por cada 100.000 personas. La temporada pasada, hubo alrededor de 2,4 veces más hospitalizaciones por COVID que por gripe.

 

Las muertes semanales por gripe también han superado a las causadas por COVID por primera vez, según muestran los datos de los CDC. En las últimas dos semanas de enero hubo 1.302 muertes por gripe, en comparación con 1.066 muertes por COVID.

 

De costa a costa, la actividad de la gripe es muy alta, según los CDC, y aproximadamente 1 de cada 3 personas que se realizan una prueba de gripe en una clínica u hospital obtienen un resultado positivo.

 

En algunas clínicas de Washington, hasta la mitad de los pacientes examinados dan positivo, dijo Lynch.

 

“El 50 por ciento de positividad es realmente alto”, dijo. “Realmente alucinante”.

 

Los médicos advierten de complicaciones cerebrales en los niños

 

Esta semana, el Dr. Keith Van Haren, un inmunoneurólogo pediátrico de Stanford Medicine, publicó una solicitud de información sobre casos de ANE en un servicio administrado por la Sociedad Internacional de Enfermedades Infecciosas y escribió que él y otros en partes de los EE. UU. han notado lo que parece ser un marcado aumento en los casos este año.

 

Los médicos no están obligados a informar los casos de ANE a los departamentos de salud pública y no existe un recuento oficial del número típico que se informa año tras año, por lo que es difícil establecer tendencias.

 

Sin embargo, en las conversaciones con sus colegas, Van Haren y su colega de Stanford, el Dr. Andrew Silverman, han oído hablar de un aumento de casos graves de gripe en niños. Los miembros de su equipo dicen que han oído hablar de unos 35 a 40 casos de ANE durante las dos últimas temporadas de gripe en los hospitales universitarios, y Silverman dijo que la mayoría de ellos han sido esta temporada.

 

“Algo está pasando”, dijo Van Haren a CNN. “Lo que estamos viendo es realmente inusual”.

 

La ANE es una inflamación cerebral que puede producirse como resultado de una serie de infecciones virales, incluida la gripe. Los estudios sugieren que es mortal en aproximadamente la mitad de los casos.

 

Cuando el cerebro se hincha dentro de la dura capa del cráneo, puede tener consecuencias devastadoras. En el caso de la anorexia nerviosa aguda, la hinchazón provoca la muerte del tejido en una zona específica llamada tálamo, que controla el sueño y la vigilia. Los niños que padecen esta complicación sufren una somnolencia intensa y les cuesta mantenerse despiertos.

 

«Es como inflar un globo dentro de una caja de cartón. Solo puede expandirse hasta cierto punto antes de que algo se rompa», dijo Van Haren.

 

Van Haren dice que sabe que la siguiente pregunta es si esto podría implicar la gripe aviar. Se han reportado casos esporádicos de gripe aviar H5N1 en humanos en una docena de estados, principalmente en personas que trabajan en granjas. “No parece ser gripe aviar”, dijo.

 

El Dr. James Antoon, pediatra del Hospital Infantil Monroe Carell Jr. de Vanderbilt, dijo que los trabajadores allí han visto un caso de ANE este año.

 

Más allá de la ANE, Antoon dijo que han notado un aumento en una variedad de complicaciones neurológicas en niños con gripe, incluidas convulsiones.

 

Sin embargo, es demasiado pronto para decir si estas cifras están fuera de las esperadas.

 

En una temporada de gripe típica, dijo Antoon, se podrían esperar cuatro casos de convulsiones por cada 10.000 niños menores de 5 años que contraigan la gripe. Las tasas de encefalopatía, o inflamación cerebral, son aún más raras: alrededor de 1 por cada 100.000 niños con gripe, dice. Esas cifras parecen pequeñas, pero cuando se multiplican por millones de casos de gripe, suman.

 

“Esperamos que haya más complicaciones cuando tengamos más casos de influenza”, dijo Antoon, “y por eso esperaríamos que, con una temporada tan mala como esta, veamos más complicaciones neurológicas”.

 

Los hospitales están llenos y ocupados.

 

El Dr. Ryan Maves, especialista en medicina de cuidados críticos de la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest, dijo que la intensidad de esta temporada de gripe se parece a la pandemia de gripe de 2009, que fue desencadenada por un nuevo virus, el H1N1, que surgió en México y se propagó rápidamente por todo el mundo.

 

“En términos de volumen de pacientes en el hospital, quiero decir, el hospital está lleno”, dijo Maves. “No estamos desbordando el estacionamiento, pero el hospital está muy lleno y estamos viendo cosas que no había visto personalmente en algunos años”, como pacientes adultos que necesitan ECMO, o terapia de oxigenación por membrana extracorpórea, con la que las máquinas reemplazan el trabajo del corazón y los pulmones para ganar tiempo para que el cuerpo se recupere.

 

“Esto sucede cada pocos años, cuando tenemos una cepa particular de influenza que representa un desafío para nosotros”, dijo el Dr. Buddy Creech, un experto en enfermedades infecciosas pediátricas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville.

 

Este año, dos cepas de influenza A están causando estragos —H1N1 y H3N2— y lo inusual es que parecen estar compartiendo el escenario en cantidades aproximadamente iguales.

 

“Muchas veces, se observa un fuerte predominio de uno u otro, y en este momento la proporción es casi del 50/50”, dijo la Dra. Jennifer Nayak, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Centro Médico de la Universidad de Rochester. “No es lo típico que vemos”.

 

Al mismo tiempo, menos de la mitad de los adultos y los niños han recibido la vacuna contra la gripe este año.

 

Alrededor del 44% de los adultos han sido vacunados contra la gripe, un nivel que se ha mantenido estable durante los últimos años. La cobertura de vacunación para los niños ha disminuido casi 14 puntos porcentuales, pasando del 58% antes de la pandemia al 44% este año.

 

Ésta es una tendencia que preocupa a los médicos.

 

En esta temporada del virus, 57 niños han muerto a causa de la gripe. “Es una cifra relativamente alta para esta época del año, sin duda”, afirmó Nayak. La mayoría de ellos no estaban vacunados.

 

“Hay que tener en cuenta que cada año mueren de gripe entre 100 y 150 niños, y eso solo en un año normal”, afirmó Creech. “Es una cifra devastadora cuando tenemos una vacuna que puede prevenir esos graves desenlaces”.

 

Creech dijo que, con dos cepas circulando en cantidades aproximadamente iguales, ha oído hablar de pacientes infectados con una cepa de gripe que se recuperan, pero luego contraen la otra apenas unas semanas después.

 

“La inmunidad a una de ellas no te otorga inmunidad duradera a la otra”, afirmó. “Por eso nos vacunamos, porque no sabes a qué gripe te vas a exponer”.

 

Para ser claros, dijo Creech, la vacuna no evitará que usted contraiga la gripe.

 

Creech recibió su vacuna este año y la semana pasada tuvo gripe, pero su infección fue “mucho más leve” que la gripe que tuvo en 2009, antes de que estuviera disponible la vacuna contra la H1N1. En esa ocasión, su temperatura alcanzó los 40 grados Celsius y la de su hijo los 41 grados.

 

Todavía hay tiempo para protegerse

 

Si está leyendo esta noticia y se siente impotente, no se preocupe. Hay cosas que puede hacer para reducir el riesgo de contraer una gripe grave.

 

Primero, si olvidó su vacuna, todavía está a tiempo de hacerlo, dijo Creech.

 

“Si se administra ahora, se necesita aproximadamente una semana para que un adulto, tal vez 10 días, para que haya un refuerzo realmente bueno de la respuesta inmune”, dijo.

 

Los expertos prevén que habrá al menos otro mes o seis semanas de gripe grave antes de que la situación mejore. Incluso entonces, no es raro ver un aumento de la gripe B, lo que da lugar a un pico de primavera.

 

«En este momento estamos viendo una gran cantidad de H1N1, estamos viendo este H3N2 y ahora la influenza B llegará para saludarnos en la primavera, por lo que ahora es un momento razonable para hacerlo», dijo Creech.

 

Es demasiado pronto para saber hasta qué punto la vacuna antigripal de este año protege contra las cepas que circulan. Algunas pruebas preliminares, en las que se colocaron virus de pacientes en un tubo de ensayo con sangre de hurones vacunados, sugieren que la vacuna puede ser más compatible con los virus H1N1 que con las variantes H3N2 que circulan por ahí.

 

Por lo tanto, no dependa únicamente de la vacuna para protegerse. Limpiar el aire interior y ventilar los espacios, lavarse las manos y usar una mascarilla de alta calidad en lugares concurridos también puede ayudar.

 

Por último, si se enferma, hágase la prueba. En muchas farmacias y supermercados se pueden conseguir pruebas caseras para detectar la gripe sin receta , además de las que se pueden hacer en los consultorios médicos. Los medicamentos antivirales pueden reducir el riesgo de que la infección se agrave y funcionan mejor si se toman al principio.

 

“Todo lo que hemos hablado sobre el Covid-19 es similar a lo que ocurre con la gripe”, afirmó Nayak.