Vales para escuelas privadas abren opciones de fe para niños de color

Durante un descanso en el pasillo entre la iglesia luterana St. Marcus y su escuela adjunta, Annii Kinepoway, estudiante de octavo grado, no dudó en explicar lo que más ha aprendido a amar aquí: el buen Dios y las buenas calificaciones.

“Me gusta saber que hay alguien a quien puedes pedir ayuda si la necesitas. Alguien está allí y te está cuidando”, dijo sobre su fe recién descubierta, mientras usaba con orgullo la corbata que indicaba sus honores académicos.

La madre de Annii solo pudo permitirse esta oportunidad educativa gracias a los programas de elección de escuela, que también utilizan el 94% de los 1160 estudiantes de St. Marcus en Milwaukee.

“Ha cambiado nuestras vidas para mejor”, dijo Wishkub Kinepoway, una madre soltera nativa americana y afroamericana. “Ella dice: ‘Realmente amo a St. Marcus porque no tengo que fingir que no soy inteligente’”.

La elección de escuela es uno de los muchos temas educativos que se han convertido en un campo de batalla partidista , lo que llevó a los padres a las urnas este otoño. Una pregunta central es cuán ampliamente, si es que lo hace, el dinero de los contribuyentes debería pagar la matrícula de las escuelas privadas , en lugar de solo financiar las escuelas públicas. Los críticos dicen que tales programas debilitan las escuelas públicas, cuyos costos siguen siendo altos incluso si los estudiantes se transfieren, llevándose algunos fondos estatales con ellos.

La pandemia de COVID-19 exacerbó las tensiones . Las escuelas públicas a menudo permanecieron cerradas por más tiempo que las privadas, y el aprendizaje en línea prolongado se ha relacionado con importantes pérdidas de aprendizaje .

Pero muchos padres de bajos ingresos en vecindarios como el lado norte predominantemente afroamericano de Milwaukee o el lado sur latino dicen que los programas de cupones, introducidos aquí hace tres décadas, son la única forma en que sus hijos pueden asistir a instituciones basadas en la fe. Dicen que esas escuelas enseñan estructura y valores de una manera que las escuelas públicas a menudo están demasiado abrumadas para hacerlo.

“Es una gran diferencia porque es un apoyo en la fe y en los valores”, dijo Lorena Ramírez, cuyos cuatro hijos asisten a St. Anthony, a poca distancia de su casa en el lado sur de Milwaukee. “Estaba buscando una escuela que me ayudara”.

St. Anthony es una de las escuelas católicas más grandes del país: 1,500 estudiantes en cinco campus que son 99% latinos y casi en su totalidad cubiertos por fondos públicos, dijo su presidenta, Rosana Mateo. Fue fundado por inmigrantes alemanes hace 150 años, al igual que St. Marcus.

Hasta la década de 1960, las escuelas parroquiales urbanas podían contar con el financiamiento de parroquias florecientes y costos de nómina baratos, ya que las monjas a menudo enseñaban gratis. Sin esos apoyos, las escuelas comenzaron a cobrar una matrícula sustancial, ahora hasta $ 8,000- $ 9,000 por año académico, inasequible para la mayoría de las familias de clase trabajadora.

“Nuestros estudiantes más necesitados deberían tener la oportunidad de ir a escuelas privadas”, dijo Mateo, ex superintendente adjunto de las escuelas públicas de Milwaukee.

Sin embargo, la expansión y politización de los programas de cupones “ya no está dirigida a los niños realmente pobres”, sino que “ayuda de manera desproporcionada a los estudiantes blancos de clase media”, dijo Gary Orfield, profesor de educación y codirector del Proyecto de Derechos Civiles en el Universidad de California, Los Angeles. Su investigación encontró que los estudiantes de color tienen calificaciones más bajas en las pruebas y tasas de graduación cuando asisten a escuelas privadas de baja calidad, porque la mayoría de los programas de cupones no permiten el transporte a las de mayor rendimiento.

Si bien las escuelas urbanas basadas en la fe no necesariamente superan a todas las públicas en los puntajes de las pruebas, sus estudiantes disfrutan de mejores resultados cívicos, desde tasas de graduación universitaria hasta un menor consumo de drogas, dijo Patrick Wolf, profesor de educación en la Universidad de Arkansas.

“Contribuyen más a la comunidad que simplemente educar a los niños”, dijo Wolf.

En Omaha, Nebraska, un estado que Wolf llamó un “desierto de opciones escolares” , tres escuelas católicas en peligro de cerrar formaron una fundación.

Han recaudado millones de dólares para atender a casi 600 niños, el 93 % de ellos estudiantes de color y todos con necesidad de asistencia financiera, dijo el reverendo Dave Korth, presidente de la fundación y párroco de una de las parroquias relacionadas.

Los fondos públicos confiables mantendrían las escuelas sostenibles para los padres que las eligen “no por cuestiones políticas candentes. Simplemente quieren que sus hijos estén en ambientes basados ​​en la fe porque creen que serán mejores ciudadanos”, dijo Korth.

Arizona se encuentra en el otro extremo del espectro de opciones escolares: contra una fuerte oposición, su gobernador firmó una de las expansiones más amplias del sistema de cupones del país, lo que permite que todos los padres usen fondos públicos para matrícula privada u otros costos educativos.

Una de esas madres es Jill Voss, que está utilizando la ayuda financiera para enviar a sus tres hijos a Phoenix Christian School PreK-8, donde es directora de atletismo y maestra de educación física. Es exalumna, al igual que sus padres y abuelos, quienes estuvieron entre los primeros estudiantes cuando la escuela abrió en 1959.

“Gran parte de la razón por la que elegimos a Phoenix Christian fue por nuestra familia y el simple hecho de saber que mis hijos estaban obteniendo una buena base cristiana para su educación”, dijo Voss. “La iglesia y tener una familia de la iglesia es importante para nosotros”.

Diamond Figueroa, una estudiante de sexto grado que asiste a Phoenix Christian gracias a la asistencia financiera al igual que el 98% de sus compañeros de escuela, dijo que no siempre se sintió cómoda en la escuela pública, a pesar de que la mayoría de los estudiantes también eran hispanos.

“Todos aquí son mucho más amables y acogedores”, dijo. “No tengo miedo de hacer preguntas”.

Son los valores espirituales amplios más que las prácticas denominacionales específicas lo que los padres y educadores encuentran útiles para prevenir las peleas y otros comportamientos agresivos que han plagado recientemente a las escuelas.

“Digamos que hay una disputa entre dos niños listos para ir a las manos”, dijo Ernie DiDomizio, director de la escuela St. Catherine, citando un ejemplo de esa mañana cuando los estudiantes peleaban por zapatillas. La escuela católica en Milwaukee tiene 130 estudiantes, la mayoría afroamericanos y todos matriculados a través de programas de elección. “En ese momento, oramos por gracia y aceptación. En las escuelas públicas, no se puede hacer eso”.

Para los inmigrantes recientes, especialmente de América Latina, donde las tradiciones católicas son más visibles en la vida pública, las escuelas basadas en la fe ayudan a mantener los lazos culturales.

Aprender bailes folclóricos mexicanos en St. Anthony, por ejemplo, ayuda a sus hijos a sentirse más cómodos con la cultura de su familia, dijo Ramírez. Las escuelas públicas a las que envió por primera vez a su hija mayor “no enseñan mucho sobre culturas. Aquí hay de todo tipo y no se discrimina a nadie”.

A una de las compañeras de clase de quinto grado de su hija, Evelyn Ramírez, le gusta la lección de San Antonio de que Dios “hizo el mundo con gente buena y no solo con gente mala”.

Históricamente, las escuelas católicas jugaron un papel importante en la integración de los inmigrantes hispanos en la cultura estadounidense, especialmente cuando las escuelas públicas estaban segregadas, dijo Felipe Hinojosa, profesor de política y religión latina en la Universidad Texas A&M.

Las continuas divisiones raciales de muchos vecindarios urbanos afectan el rendimiento escolar. St. Marcus es la única escuela, de 14 en el área que son 80% de bajos ingresos y 80% afroamericanos, donde más del 20% de los estudiantes dominan la lectura, dijo el superintendente de St. Marcus, Henry Tyson.

“Los padres envían a sus hijos a St. Marcus porque están frustrados con las escuelas en las que sus hijos están fallando”, dijo Tyson. “Queremos que los niños sepan que son hijos redimidos de Dios. Es transformador para su sentido de sí mismo”.

Cuando se inscribió en St. Marcus el año pasado, Annii no estaba familiarizada con las oraciones y el uniforme escolar.

“El primer día… me quedé allí mirando a mi alrededor, sintiéndome incómodo y fuera de lugar. … Ahora puedo hacer mis propias cosas en mi relación con Dios”, dijo, antes de regresar rápidamente a la clase de matemáticas.