Nueve muertos en centro de vida asistida

 Las llamas arrasaron un centro de vida asistida en Massachusetts, matando a nueve personas y atrapando a los residentes en su interior, incluyendo algunos que se asomaron por las ventanas y gritaron pidiendo ayuda, informaron las autoridades el lunes. Al menos 30 personas resultaron heridas.

 

Los bomberos acudieron a las instalaciones de Gabriel House en Fall River, a unos 80 kilómetros al sur de Boston, alrededor de las 21:50 del domingo y se encontraron con una densa nube de humo y llamas en la fachada del edificio. La causa estaba bajo investigación, informaron las autoridades.

Lorraine Ferrara, una de las aproximadamente 70 residentes del centro, se despertó con un vecino golpeando la puerta. Intentó abrirse paso entre el humo del pasillo, pero se dio la vuelta.

 

El sistema de riego le estaba echando agua caliente en la espalda, así que se retiró a su habitación. «Estaba llena de humo», dijo. «Abrí la ventana todo lo que pude y grité: ‘¡Socorro! ¡Socorro! ¡Segundo piso!'».

 

Un bombero rompió la ventana y la bajó por la escalera, dijo.

 

«De verdad pensé que iba a morir», dijo. «Pensé que no había salida».

Otros rescatados fueron trasladados a hospitales. Jarren Oldrid describió la escena como «bastante aterradora» mientras intentaba averiguar si su padre de 67 años, Steven Oldrid, estaba a salvo. Lo encontró recuperándose de la inhalación de humo en un hospital.

«Es como un torbellino de intentar entender qué está pasando, cómo pudo suceder esto de una manera tan grave», dijo.

Los primeros en responder incluyeron 30 bomberos fuera de servicio.

 

Gabriel House abrió sus puertas en 1999 y cuenta con 100 unidades, según la Oficina Ejecutiva de Massachusetts para el Envejecimiento y la Independencia. Su sitio web promociona apartamentos tipo estudio «para personas mayores que no pueden costear la alta calidad de la vida asistida», así como hogares de acogida grupales para adultos a poca distancia de tiendas, restaurantes e iglesias.

 

Dennis Etzkorn, propietario de la instalación, se negó a hacer comentarios el lunes, pero los funcionarios dijeron que estaba cooperando con lo que el jefe de bomberos Jeffrey Bacon llamó «una investigación muy extensa».

 

Unos 50 bomberos acudieron al lugar, incluyendo 30 que estaban fuera de servicio. La policía también ayudó a derribar puertas y rescató a una docena de residentes. Cinco bomberos heridos fueron dados de alta del hospital el lunes.

 

«Esta es una tragedia insondable para las familias involucradas y la comunidad de Fall River», dijo Bacon.

Joe Alves, que vive a varias casas de las instalaciones, dijo que vio a los funcionarios sacando cuerpos, personas en sillas de ruedas y mascotas heridas del edificio, y algunos vertiendo botellas de agua sobre las quemaduras.

 

“Fue terrible”, dijo con un tono ligeramente ahogado.

 

Varios residentes elogiaron a la policía y a los bomberos por los heroicos esfuerzos de rescate, pero dijeron que el personal hizo poco para ayudar.

 

“No tocaron a ninguna puerta”, dijo Robert Cavrel. “Simplemente corrieron”.

 

Todo centro de vida asistida debe cumplir con los códigos estatales de construcción e incendios, según el Departamento de Asuntos de la Tercera Edad de Massachusetts. Los centros deben contar con personal suficiente para responder a emergencias y contar con planes de evacuación, según una lista de procedimientos y estándares de certificación estatales del departamento.

 

Un hogar de acogida para adultos afiliado, bajo la misma propiedad que Gabriel House y ubicado a poca distancia de allí, fue acusado de fraude de asistencia médica y cargos de soborno en 2012, según los registros del Tribunal Superior del Condado de Bristol.

 

La oficina de la entonces fiscal general estatal, Martha Coakley, anunció en 2012 la imputación contra Etzkorn, propietario de Gabriel Care LLC y director del centro. Los cargos fueron desestimados en 2015, según los registros judiciales. Coakley declinó hacer comentarios el lunes y remitió las preguntas a la actual fiscal general.

 

El jefe de bomberos dijo que su departamento realiza inspecciones de seguridad y que proporcionaría más información más adelante «si hay algún problema con ellas».

 

Al preguntársele en una conferencia de prensa si existían quejas previas sobre la seguridad de las instalaciones, la gobernadora de Massachusetts, Maura Healey, respondió que no tenía conocimiento de ninguna. Ofreció asistencia estatal al alcalde de la ciudad, expresó sus condolencias a las familias de los fallecidos y expresó su gratitud al personal de emergencias.

 

“Ahora mismo, lo primero es asegurarnos de ayudar a la ciudad en todo lo posible para realojar a esta población vulnerable”, dijo Healey. “Todas estas personas necesitan ayuda. Como vieron, muchas estaban en sillas de ruedas, muchas estaban inmóviles, muchas tenían tanques de oxígeno”.

La ciudad es una de las más pobres de Massachusetts

 

Con aproximadamente 94.000 residentes, Fall River es la décima ciudad más grande del estado y una de las más pobres.

 

La comunidad obrera del sur de Massachusetts fue en su día un centro mundial de manufactura textil, pero sufrió pérdidas de población y dificultades económicas con el declive de la industria. En las últimas décadas se han producido nuevos desarrollos e inversiones, pero la ciudad también se ha visto sacudida por escándalos. El exalcalde Jasiel Correia fue declarado culpable en un juicio por corrupción y condenado a seis años de prisión en 2021.

 

La Casa Gabriel se encuentra en un denso barrio, compuesto principalmente por edificios de apartamentos de tres plantas, justo al sur del Parque Kennedy, el más grande de la ciudad. Los sobrevivientes del incendio fueron trasladados a un centro de alojamiento temporal a unos 800 metros de su antigua vivienda, muchos de ellos en estado de shock tras perder la mayoría de sus pertenencias.

 

Algunos rompieron a llorar, otros gritaron nombres, desesperados por saber quién seguía con vida. El personal repartió sándwiches, bebidas e incluso bastones a quienes no tuvieron tiempo de recoger su equipo médico entre el humo y las llamas.

 

Neal Beck, quien había vivido en Gabriel House durante seis años, dijo que fue rescatado por una escalera desde la ventana de su baño.

 

«He estado sin hogar antes», dijo Beck. «Supongo que volveré a estarlo».