Monterey Park, sacudido por tiroteo
Durante décadas, Monterey Park ha sido un paraíso para los inmigrantes asiáticos que buscan mantener una fuerte identidad cultural, y un paraíso culinario que vale la pena visitar para cualquiera que esté cerca de Los Ángeles y anhele la auténtica cocina asiática.
Los letreros en todo el vibrante suburbio están escritos en inglés y chino. Las familias crían niños bilingües. Y los residentes en sus años dorados disfrutan del karaoke, el mah jong del juego de fichas chinas y, como el mundo exterior aprendió la semana pasada después de un horrible tiroteo masivo, bailes de salón.
“Es un lugar muy tranquilo, humilde. Y nos preocupamos por los nuestros”, dice Denny Mu, un estadounidense de segunda generación que dirige el popular Mandarin Noodle House iniciado por su abuelo.
Esa sensación de paz se hizo añicos después de que un hombre armado mató a 11 personas de 50, 60 y 70 años e hirió a otras nueve el sábado pasado durante una celebración del Año Nuevo Lunar en el Star Dance Ballroom. Pero mientras los residentes de la comunidad unida superan el trauma, tal como lo hicieron durante la pandemia de coronavirus, cuando el sentimiento anti-asiático aumentó en todo el país, la tragedia solo ha agudizado sus sentimientos sobre lo que hace que Monterey Park sea tan especial y digno de proteger.
Kristina Hayes, quien comenzó a organizar eventos de tango en Star Ballroom cuando el estudio reabrió después de la pandemia, dijo que el baile es “muy importante” para las personas mayores de Monterey Park.
“Es un pasatiempo, un pasatiempo e incluso competitivo, pero de la mejor manera posible”.
Mu, cuyo restaurante es conocido por sus panqueques de cebolleta y sopa de fideos con carne, dijo que no tiene planes de irse de Monterey Park y cree que la disminución de visitantes durante la última semana será fugaz.
“Es la meca de la comida, especialmente si te gusta cualquier tipo de comida asiática”, dijo Mu, que es chino.
La transformación de Monterey Park en una ciudad predominantemente asiática fue una creación de Fred Hsieh, un inmigrante chino que también era un desarrollador inmobiliario inteligente. Se le atribuye haber acuñado por primera vez el apodo de la ciudad de “Chinese Beverly Hills”. En los años 70 y 80, usó esa frase en los periódicos asiáticos en el extranjero para atraer a la gente de Hong Kong y Taiwán a la tierra de las oportunidades. Resaltó hábilmente el código de área de la ciudad, 818. En la cultura china, el número ocho es visto por algunos como un símbolo de prosperidad y buena fortuna.
Cuando Hiseh murió en 1999, Monterey Park se había convertido en ese momento en la única ciudad de EE. UU. con una población de mayoría asiática, con un 65% de residentes asiáticos, según un obituario de Associated Press. Hoy, casi el 70% de los residentes son asiáticos, en su mayoría descendientes de chinos.
Mientras los residentes lidian con la conmoción y el dolor que trajo el tiroteo, esperan que la gente continúe viendo la ciudad de aproximadamente 60,000 habitantes como la comunidad vibrante que es.
La historia de fondo de Mandarin Noodle House, que a sus 43 años sigue siendo uno de los restaurantes más antiguos de Monterey Park, es la historia de muchas familias de inmigrantes asiáticos que se han mantenido fieles a la comunidad y la han elevado más allá de un suburbio convencional. Durante décadas, la ciudad ha sido reverenciada como el lugar principal en el sur de California para la auténtica comida asiática, en particular la cocina china de varias regiones.
Para Mu, de 36 años, los clientes habituales de Mandarin Noodle House son una de las razones por las que no puede verse dejando Monterey Park.
“Es agradable ir a un restaurante y preguntarle al cliente ‘¿Cómo estuvo tu día? ¿Cómo estuvo el recital de baile de tu hijo? … Todas esas cosas”, dijo Mu. “Todo se trata de la comunidad”.
Hayes dijo que su especialidad a lo largo de los años ha sido la creación de programas de baile para personas mayores, especialmente para aquellos que han perdido la movilidad o tienen demencia. Algunos bailarines dedicados que venían al salón de baile se presentaban después del trabajo y los fines de semana.
“En la comunidad asiático-estadounidense de todo el país, las personas mayores han mantenido vivo el baile de salón”, dijo Hayes, quien es blanca.
Betina Hsieh, taiwanesa estadounidense de segunda generación y profesora adjunta en la Facultad de Educación de Cal State Long Beach, conoce al menos a una persona cuyos padres fueron a Star Ballroom. Los salones de baile y las iglesias en las comunidades asiáticas han sido tradicionalmente espacios seguros para las personas mayores.
“Hay una gran separación o tensión entre los padres inmigrantes y las personas como yo que somos la segunda generación”, dijo Hsieh. “Nuestras familias aceptaron esta idea de ayudarnos a los niños a asimilarnos. Pero permanecieron en sus enclaves étnicos y se mezclaron entre ellos, lo que significa que tienen espacios limitados para reunirse a medida que envejecen”.
Kevin Mok, de 32 años y descendiente de chinos, dirige la tienda de postres japoneses Mr. Obanyaki con sus padres y su hermano. Desde el tiroteo, dijo que todavía siente que “hay una sensación de miedo en esta comunidad”, porque hay menos gente en las calles.
“Está más tranquilo que de costumbre”, dijo Mok, mientras almorzaba en el restaurante de Mu. “Siento que mis ventas han caído entre un 15 y un 20 % por la noche. Con suerte, volverá”.
El pistolero, un hombre asiático de 72 años conocido en la comunidad, se disparó y se suicidó.
Hsieh, el profesor, creció en Santa Clarita, pero tiene profundas conexiones con Monterey Park. Sus abuelos vivían allí o iban allí a las citas médicas porque era el único lugar donde podían encontrar médicos que hablaran mandarín.
“Fue el primer ‘ethnoburb’ en el sur de California para los asiáticos”, dijo Hsieh. “Monterey Park era este lugar que teníamos incluso antes de que supiéramos cómo tener una identidad asiático-estadounidense, un lugar donde nuestras familias podían reunirse y mantenerse conectadas con su hogar y su cultura”.
Los restaurantes y tiendas dirigidos por inmigrantes florecieron en el floreciente barrio étnico porque los inmigrantes son el grupo menos propenso a tolerar versiones diluidas de su comida.
“En cinco minutos puedo tener acceso a toda la buena comida”, dijo Yvonne Yiu, ex alcaldesa de Monterey Park. “Porque son muy competitivos, tienen que ser buenos. Mucha gente viaja lejos, a Monterey Park, para comer y cenar”.
El baile de salón también forma parte de la cultura de la ciudad, y Hayes de Star Ballroom confía en que la comunidad reavivará su alegría en la pista de baile.
“La gente va a venir y van a bailar de nuevo”, dijo.
