La ola de calor pone a California en el enigma de los combustibles fósiles
Una ola de calor récord puso a California en un acertijo de combustibles fósiles: el estado ha tenido que depender más del gas natural para producir electricidad y evitar cortes de energía mientras la administración del gobernador demócrata Gavin Newsom avanza hacia el fin del uso de petróleo y gas.
La ola de calor que comenzó hace más de una semana ha sido más caliente y más prolongada que cualquier otra, y ha ejercido una presión sin precedentes sobre los suministros de energía. Eso llevó a Newsom a suplicar a las personas que usen menos energía para evitar apagones continuos, una práctica que implica cortar la energía de algunas personas para ahorrar energía y que las luces puedan permanecer encendidas para todos los demás.
Ese esfuerzo ha funcionado, pero satisfacer la mayor demanda de energía del estado también requirió la activación de generadores alimentados por gas natural, que sigue siendo una parte importante del panorama energético del estado. Los llamados del gobernador a la conservación también generaron críticas sobre las nuevas políticas estatales que rigen los vehículos eléctricos y otras medidas que solo aumentarán la demanda de energía.
“Si eres un funcionario electo, debes mantener las luces encendidas”, dijo Ken Alex, un alto funcionario climático del ex gobernador de California, Jerry Brown.
El estado podría tener que recurrir a la tecnología de combustibles fósiles más antigua durante los próximos dos o tres años mientras construye más almacenamiento de baterías y otros recursos renovables, dijo Alex.
“Es constantemente este equilibrio: tenemos que alejarnos de los combustibles fósiles, pero también tenemos que llegar allí”, dijo.
La demanda del martes de 52.000 megavatios estableció un récord, ya que las temperaturas de tres dígitos cubrieron gran parte del estado. Sacramento alcanzó un récord de 116 grados (47 grados Celsius) y lugares normalmente más fríos como San Francisco y San Diego también alcanzaron temperaturas abrasadoras.
Pero la demanda solo aumentará en los próximos años. Para 2045, cuando el estado tenga la obligación de obtener toda su electricidad de fuentes renovables o sin carbono, se espera que la demanda alcance los 78,000 megavatios debido a más electrodomésticos y automóviles eléctricos en las carreteras, según estimaciones de la Comisión de Energía de California.
Para satisfacer esa demanda, tanto el gobierno como las principales empresas de servicios públicos como Pacific Gas & Electric están trabajando para ampliar las fuentes renovables, como la energía solar y eólica, así como las baterías a gran escala que pueden almacenar esa energía para usarla durante la noche. El año pasado, la Comisión de Servicios Públicos de California ordenó a las empresas de servicios públicos que adquirieran suficiente energía adicional para 2,5 millones de hogares para 2026. Newsom también ha presionado para mantener abierta la última planta nuclear del estado más allá de su cierre planificado en 2025.
El sol suele ser la mayor fuente de energía del estado durante el día. Pero a medida que llegó el clima cálido, el gas natural superó a las energías renovables durante más tiempo durante la semana pasada, según el Operador Independiente del Sistema de California, que es responsable de administrar y mantener la confiabilidad en la red eléctrica del estado.
El gas fue la principal fuente de energía durante todo el día del martes, el pico esperado de las temperaturas brutales.
Mientras tanto, el lunes, el estado encendió por primera vez cuatro generadores a gas para agregar más suministro, suficiente para alimentar 120,000 hogares. También planeó depender de algunos generadores diesel.
Pero algunas de las plantas de combustibles fósiles del estado tienen sus propios problemas de confiabilidad. Varias centrales eléctricas, incluidas las viejas que funcionan con gas a lo largo de la costa de California, se averiaron parcialmente o no pudieron producir tanta energía durante varios días, según la ISO.
Cuatro de las plantas, que absorben el agua del océano para enfriar sus equipos, debían cerrar en 2020, pero el estado ha extendido continuamente sus vidas para ayudar a estabilizar el suministro de energía. Ahora planean permanecer abiertos hasta al menos 2023, pero podrían durar aún más según la legislación que Newsom firmó en junio.
Al menos tres plantas han experimentado interrupciones parciales durante partes de la ola de calor, según la ISO.
La Corporación AES, propietaria de algunas plantas, se ha “movido rápidamente para realizar el mantenimiento necesario en nuestras unidades más antiguas para garantizar su disponibilidad”, según un comunicado de Mark Miller, líder comercial de mercado de AES para California.
La compañía también proporciona energía al estado a través de plantas de gas natural más nuevas y almacenamiento de baterías, dijo. Los cierres parciales en una de las plantas en Redondo Beach fueron causados por una fuga en el tubo de la caldera y un problema con la bomba, dijo.
Si el estado quiere mantener en funcionamiento las viejas plantas costeras a gas más allá de 2023, debe brindarles a las empresas propietarias más certeza sobre el futuro para que puedan decidir si gastar dinero para mantenerlas, dijo Siva Gunda, vicepresidente de la Comisión de Energía de California, la agencia de planificación energética del estado.
«Todo tiene que avanzar a toda velocidad» con el «objetivo ambicioso» de que las fuentes de energía más limpias constituyan la mayor parte de las reservas de energía del estado, dijo.
La intensidad de la ola de calor solo enfatiza la necesidad de que California se aleje de los combustibles fósiles lo más rápido posible, dijo.
Sin embargo, los desafíos de la red proporcionaron mucho forraje para los críticos políticos de Newsom, quienes argumentaron que las políticas de los demócratas para alejarse del petróleo y el gas no cuadran.
La nueva regulación del estado destinada a poner fin a la venta de la mayoría de los automóviles nuevos a gasolina en el estado para 2035 ha llamado la atención en todo el país. Pero el estado también ha instado a las personas a no cargar automóviles ni usar otros electrodomésticos grandes por la noche. No prohibió la carga de automóviles, sino que instó a las personas a hacerlo durante el día.
“Gavin Newsom: tienes que comprar un coche eléctrico. También Gavin Newsom, pero no puedes cargarlo”, tuiteó la senadora estatal republicana Melissa Meléndez el martes por la noche después de que el estado envió una alerta inalámbrica de emergencia instando a las personas a reducir el uso de energía.
Los grupos ambientalistas dicen que es una falla en la planificación lo que llevó a California a depender del gas natural, e incluso a aumentar su uso, durante la ola de calor. El estado necesita establecer objetivos y puntos de referencia más claros para cumplir con sus objetivos de energía limpia y garantizar que los combustibles fósiles no se usen como respaldo, dijo Ari Eisenstadt, gerente de campaña de Regenerate California, una campaña destinada a terminar con el uso de combustibles fósiles en el estado.
“La gente ha estado hablando del gas natural como un puente durante décadas”, dijo. “Y si fuera realmente un puente, ya lo habríamos cruzado”.
