El Departamento de Educación se creó para garantizar la igualdad de acceso. ¿Quién lo haría en su ausencia?
A medida que la administración Trump avanza para desmantelar el Departamento de Educación , los funcionarios han sugerido que otras agencias podrían asumir sus principales responsabilidades: la aplicación de los derechos civiles al Departamento de Justicia, tal vez; los préstamos estudiantiles al Tesoro o al Comercio; la supervisión de los derechos de los estudiantes con discapacidad al Departamento de Salud y Servicios Humanos.
Menos claro es qué podría suceder con una parte más noble de su misión: promover la igualdad de acceso para los estudiantes en un sistema educativo estadounidense que es fundamentalmente desigual.
El departamento ha reducido su plantilla a la mitad, incluyendo un despido de 1.300 personas anunciado el martes. El presidente Donald Trump prometió durante su campaña eliminar el departamento por completo, calificándolo de derrochador y de estar infiltrado por izquierdistas .
Los defensores temen que sin el departamento, el gobierno federal no cuidaría de la misma manera de los estudiantes pobres, los que todavía están aprendiendo inglés, los estudiantes discapacitados y las minorías raciales y étnicas.
“Desmantelar la agencia encargada de garantizar la igualdad de acceso a la educación para todos los niños solo va a crear una clase baja de estudiantes”, dijo Weadé James, director sénior de políticas educativas K-12 del Center for American Progress, un grupo de expertos que aboga por políticas de equidad racial y una mayor inversión en las escuelas públicas.
El objetivo de equidad del Departamento de Educación, fundado en 1980, surgió en parte de los movimientos contra la pobreza y por los derechos civiles de las décadas de 1960 y 1970. La ley que creó el departamento describió su misión, en parte, como: «Fortalecer el compromiso federal de garantizar el acceso a la igualdad de oportunidades educativas para todas las personas».
Si la nueva Secretaria de Educación, Linda McMahon, realmente se queda sin trabajo, como Trump ha dicho que quiere, el gobierno perderá una plataforma para llamar la atención sobre los desafíos de la nación y promover soluciones, dijo Michael Petrilli, presidente del Instituto Thomas B. Fordham, un grupo de expertos en educación que aboga por estándares académicos más rigurosos y rendición de cuentas para las escuelas públicas.
Pero Petrilli duda que reducir significativamente el departamento, o incluso eliminarlo por completo, sea «notable en el mundo real».
Los resultados de las pruebas siguen mostrando que muchos escolares tienen dificultades académicas. Las últimas pruebas nacionales mostraron que un tercio de los estudiantes de octavo grado carecen de habilidades fundamentales en lectura, y una brecha cada vez mayor entre los estudiantes con mejor rendimiento y los de menor rendimiento. Esa es la justificación que McMahon y otros aliados de Trump han utilizado para desmantelar el departamento y enviar sus fondos directamente a los estados para su gasto.
Lejos de ser perfecto, el departamento ha ofrecido un valioso «objetivo» para las escuelas, afirmó Wil Del Pilar, vicepresidente sénior de EdTrust, un centro de estudios con sede en Washington, D. C. que aboga por la equidad educativa. La función del departamento es establecer barreras, inversiones y protecciones que promuevan la igualdad de resultados para los estudiantes, añadió.
Trump ha dicho que quiere devolver todo el control de las escuelas a los estados.
La pregunta más importante para muchos es qué pasa con los miles de millones de dólares que se envían cada año para administrar las escuelas públicas, como el financiamiento del Título I, que apoya a las escuelas en comunidades con altas concentraciones de pobreza.
Educar a niños de bajos recursos, estudiantes que aprenden inglés y personas con discapacidades suele ser más costoso porque requiere enseñanza especializada o clases con menos alumnos. Los distritos sin una base impositiva sólida para financiar las escuelas suelen tener dificultades para satisfacer las necesidades de estos estudiantes, algo que el Congreso reconoció al autorizar el financiamiento.
McMahon ha declarado que quiere enviar el dinero directamente a los estados, con menos restricciones. Algunos temen que, sin medidas de protección ni supervisión federal, los estados utilicen el dinero para promover sus propias prioridades, de maneras que podrían afianzar la desigualdad.
Si los fondos se distribuyen a los estados en forma de subvenciones globales, es potencialmente una forma de desfinanciar la educación pública, dijo Del Pilar. Las subvenciones globales permiten a los políticos «destinar fondos como mejor les parezca, y eso podría alejarlos de las escuelas», añadió.
Los estudiantes de Misisipi, Dakota del Sur, Arkansas, Montana y Alaska podrían ser los más afectados si cambian las normas o la supervisión sobre cómo los estados gastan este dinero. Durante el año escolar 2021-2022, estos estados dependieron de la ayuda federal para al menos el 20% de su financiación escolar, según datos del gobierno.
La agencia ha trabajado tradicionalmente en defensa de los estudiantes desfavorecidos a través de su Oficina de Derechos Civiles, con énfasis en la defensa de los derechos de los estudiantes con discapacidades y de los estudiantes que enfrentan acoso por su color de piel. Bajo la administración Trump, la agencia ha priorizado las acusaciones de antisemitismo .
Aunque algunos defensores se preocupan por el cambio de prioridades, algunos abogados dicen que habían renunciado a recomendar a los padres que presentaran quejas ante la Oficina de Derechos Civiles, que percibían como carente de personal y demasiado lenta para brindar ayuda.
Mucho antes de que Trump asumiera su cargo para un segundo mandato, el sistema avanzaba lentamente, pero ahora ha empeorado aún más, dijo A. Kelly Neal, abogada de educación especial en Macon, Georgia.
“Normalmente eran un poco más receptivos”, dijo Neal. “Quizás no fue la respuesta que esperabas. Pero al menos intentaron aparentar que estaban haciendo algo”.
Dijo que no tendría ningún problema si el Departamento de Justicia se hiciera cargo de la ejecución de estos casos.
Como parte de una ofensiva contra las iniciativas de diversidad, equidad e inclusión, el mes pasado la administración Trump rescindió el contrato del Centro de Asistencia para la Equidad del Sur, un programa de asistencia técnica para los distritos escolares del sur que aún opera bajo órdenes federales de desegregación. El martes, la Fundación de Educación del Sur apeló la decisión de cancelar su contrato para la gestión del centro.
El intento de cerrar estos centros anula la responsabilidad del gobierno de “ayudar a los distritos escolares a abordar las desigualdades educativas y brindar mayores oportunidades educativas para nuestros estudiantes”, dijo Raymond Pierce, presidente y director ejecutivo de la Southern Education Foundation.
