Juez ordena a aplicación alternativa de viajes compartidos suspender operaciones en DC

Se le ha ordenado a un servicio de viajes compartidos con sede en Virginia que se promociona como más económico para los pasajeros y mejor para los conductores que cese inmediatamente sus operaciones dentro y fuera de DC hasta que se registre como una empresa privada de alquiler de vehículos en la ciudad.

El tira y afloja legal comenzó en 2020 cuando el Departamento de Vehículos de Alquiler de DC (DFHV), que regula las empresas de viajes compartidos y los taxis, emitió su primera orden de cese y desistimiento porque Empower se negó a registrarse. Empower apeló esa orden y una posterior.

En una declaración, el director ejecutivo de Empower, Joshua Sear, dijo que el Tribunal de Apelaciones de DC supuestamente revocó la primera orden de cese y desistimiento porque no encontró «evidencia de que la falta de registro de Empower en DFHV representara amenaza alguna para la seguridad pública».

“Desafortunadamente, en lugar de tomarlo como una llamada de atención, apenas seis semanas después, el DFHV emitió otra orden de detención y desalojo, alegando exactamente lo mismo que en su primera orden ilegal. Empower ha apelado nuevamente y espera que el Tribunal de Apelaciones revoque nuevamente la orden ilegal del DFHV”, escribió Sear.

Sear dijo el año pasado : “Hemos intentado trabajar con el DFHV financiado por Uber para asegurarnos de que los conductores que desean conducir por su cuenta, en competencia con Uber y Lyft, cumplan con todas las regulaciones necesarias”. También dijo que todos los conductores de Empower fueron examinados por completo.

El sitio web de la compañía dice que su misión es transformar la economía colaborativa ofreciendo su software a los conductores por una tarifa de suscripción escalonada, permitiéndoles establecer sus propias tarifas y quedarse con el 100% de las comisiones.

También afirmó que los pasajeros ahorran un 20 % de media en los viajes en comparación con Uber y Lyft.
Empower se describe a sí mismo como un servicio de reservas, como Expedia, y por lo tanto no es responsable de los problemas que ocurren durante los viajes.

En un correo electrónico  en diciembre de 2023, el Departamento de Vehículos de Alquiler dijo en parte:

• El registro garantiza que los conductores estén debidamente asegurados en caso de accidente.
• [DFHV] establece normas contra la discriminación y permite a DFHV recibir denuncias y trabajar con la empresa para prevenir la discriminación por motivos de raza u orientación sexual.
• Las empresas registradas también ofrecen aplicaciones accesibles para personas con discapacidades, deben brindar servicio a todo el Distrito, deben proporcionar verificaciones de antecedentes de los conductores y utilizar una imagen comercial estándar.

El proceso de registro incluye el pago de una tarifa y requiere una fianza de garantía para automóviles negros y/o sedanes privados de hasta $250,000 por cada tipo de vehículo.

Según el departamento, debido a que Empower se negó a registrarse, los pasajeros no tienen forma de saber si sus conductores están autorizados, asegurados y los llevarán de manera segura a su destino.

Además, dijo que los pasajeros no tienen forma de presentar quejas, aunque el director ejecutivo Sear lo negó.

“Si tienes un problema con un viaje como conductor o pasajero, te resultará mucho más fácil hablar con alguien por teléfono”, dijo Sear. “El Distrito no nos ha presentado ni una sola prueba de que exista un problema de seguridad”.

Después de la orden del juez del martes , el fiscal general de DC, Brian Schwalb, publicó una declaración en las redes sociales.

“Empower se negó a tomar medidas básicas para garantizar la seguridad de los pasajeros, lo que provocó que un pasajero resultara herido”, escribió. “Cualquier empresa que opere en DC debe regirse por las mismas reglas que el resto. Cuando una empresa recorta gastos para aumentar sus ganancias y obtener una ventaja injusta, siempre intervendremos”.

Brianne Nadeau, miembro del Concejo de DC, dijo en una declaración que el juez que decidió poner fin al negocio de Empower en la ciudad «confirmó lo que estaba claro desde el principio».

“Lo más importante aquí es que los pasajeros y conductores estarán protegidos de las prácticas inescrupulosas de una empresa que pensó que no debía rendir cuentas a nadie. El Comité de Obras Públicas, que supervisa el Departamento de Vehículos de Alquiler, y que yo presido, continuará nuestra investigación”, escribió.

Empower opera en las áreas de Winston-Salem y Greensboro de Carolina del Norte y en la ciudad de Nueva York, según su sitio web .