Impuesto a bebidas azucaradas en Maryland podría endulzar el panorama presupuestario

 

Si se aprueba, Maryland podría convertirse en el primer estado en aplicar un impuesto de 2 centavos por onza a las bebidas azucaradas, jarabes y polvos. El dinero recaudado se destinaría a comidas escolares gratuitas, subsidios para guarderías infantiles y al fondo general del estado.

 

“Tenemos un déficit de financiación significativo para programas de máxima prioridad en nuestro estado y, además, tenemos una crisis de salud pública”, dijo la delegada Emily Shetty (demócrata de Montgomery), principal patrocinadora de la medida. “Nuestros costos de atención médica están aumentando. Tenemos una cantidad significativa de inscripciones en todos nuestros programas de atención médica, lo cual es algo bueno, pero no podemos abordar los costos de salud solo a posteriori.

 

“Tenemos que pensar en medidas de sentido común y basadas en evidencia que ayuden a reducir los costos de nuestro sistema de atención médica, y eso incluye esfuerzos como este”, dijo Shetty, miembro del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes.

 

Su medida,  House Bill 1469,  está copatrocinada por la presidenta del Comité de Salud y Operaciones Gubernamentales de la Cámara de Representantes, Joseline Peña Melnyk (demócrata por Prince George’s y Anne Arundel). No existe una versión del proyecto de ley en el Senado.

 

La llamada “Ley Para Nuestros Niños” es similar a las leyes de Filadelfia, Seattle, Boulder, Colorado y Berkeley, California.

 

El líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Del. Jason C. Buckel (R-Allegany), dijo que el hecho de que Shetty y Peña-Melnyk estén en el proyecto de ley significa que es «algo más que una especie de globo sonda del proverbial campo de la extrema izquierda».

 

«Nos lo tomamos muy en serio. No es una propuesta de alguien que no tiene nada que ver con el partido», afirmó.

 

Según lo propuesto, el proyecto de ley impondría un impuesto a los distribuidores de bebidas azucaradas. Los polvos y jarabes también serían gravados en función de la cantidad total de onzas de bebida que cada envase pudiera contener.

 

Los aumentos anuales automáticos de la factura están vinculados a la inflación. En los años en que haya inflación negativa, la tasa impositiva se mantendría igual, pero no disminuiría. La propuesta es similar a la forma en que el estado calcula las tasas impositivas a la gasolina cada año.

 

El impuesto se basa en el volumen y no en el contenido de azúcar.

 

Además de los municipios que han aprobado impuestos a las bebidas azucaradas, algunos estados han considerado medidas similares, pero hasta ahora ninguno lo ha convertido en ley.

 

Shetty basó su proyecto de ley en una ley de Filadelfia de 2017 que recaudó más de 400 millones de dólares en el año fiscal 2022.

 

El proyecto de ley destina 189 millones de dólares de cualquier impuesto de Maryland a programas de desayuno y almuerzo gratuitos para todos los estudiantes de las escuelas públicas y las escuelas privadas que cumplan los requisitos. Otros 50 millones de dólares se reservan para subsidios estatales para el cuidado infantil. La ley exige que el dinero no sustituya las asignaciones presupuestarias actuales.

 

El saldo del dinero, aproximadamente 210 millones de dólares, se destinaría al fondo general del estado.

 

“Apoyo plenamente el objetivo de hacer que Maryland vuelva a ser un estado saludable, incluidos los esfuerzos para reducir el consumo de bebidas azucaradas”, dijo la delegada Kathy Szeliga (republicana del condado de Baltimore). “Sin embargo, cualquier nuevo impuesto debe compensarse con una reducción equivalente del impuesto total sobre las ventas. Si realmente se trata de salud pública, no de impuestos, podría ser una situación beneficiosa para todos, ya que mejoraría la salud y reduciría los impuestos para todos los habitantes de Maryland”.

 

Buckel calificó el impuesto propuesto como otro impuesto al pecado en un momento en que la gente todavía se siente presionada económicamente.

 

“Resulta un tanto chocante sugerir que, en un momento en el que hablamos de que el coste de la vida de todos va a subir tanto y hay una manifestación todas las semanas sobre cómo tenemos que proteger y trabajar para las personas que tienen dificultades económicas, se estén iniciando impuestos más altos sobre las ventas de productos básicos, o lo que sea que se piense sobre los refrescos”, dijo. “La verdad del asunto es que mucha gente bebe refrescos, ya sea mucho o al menos un poco”.

 

Shetty dijo que los consumidores tendrían una opción y que las compras de refrescos «son opcionales».

 

«No son parte obligatoria de la dieta de nadie», dijo, añadiendo que el impuesto es «una situación en la que todos ganan».

 

“O bien ayuda a incentivar ese momento en el que la gente piensa si vale la pena comprarlo o si es algo que quieren como un capricho”, dijo. “Nada les impediría hacerlo. Entonces obtendremos los ingresos para poder apoyar las comidas escolares para los niños y las becas de guardería para quienes las necesitan”.

 

El gobernador Wes Moore (demócrata) y la Asamblea General están tratando de controlar un déficit presupuestario proyectado de 3.000 millones de dólares. A eso se suman las preocupaciones sobre los recortes a los programas y una propuesta de congelamiento de los subsidios para el cuidado infantil. Moore y los legisladores también están preocupados por la amenaza de recortes a la ayuda federal. Esos recortes podrían sumar cientos de millones -quizás miles de millones en el peor de los casos- al problema presupuestario.

 

El proyecto de ley cuenta con el respaldo de la Asociación Estadounidense del Corazón.

 

Laura Hale, lobista de la asociación, dijo que el impuesto de Filadelfia ha sido “un beneficio asombroso para la salud pública, así como para las inversiones en la ciudad. De hecho, han ganado puestos de trabajo porque han invertido en el cuidado infantil temprano. Tener esa financiación permanente ha marcado una gran diferencia”.

 

“Esta puede ser una solución creativa para asegurarnos de que estamos protegiendo y cuidando a los habitantes de Maryland durante estos tiempos”, dijo Hale.

 

La propuesta ha provocado la ira de la industria de bebidas gaseosas.

 

“Un impuesto a las bebidas elevaría drásticamente los precios de los productos comestibles de uso diario en un momento en el que los habitantes de Maryland ya tienen dificultades para afrontar los mayores costos de las necesidades básicas, desde alimentos hasta vivienda y facturas de servicios públicos”, según una declaración de la Asociación de Bebidas de Maryland-Delaware-DC. “No podría haber un peor momento para cargar a las familias trabajadoras y a las pequeñas empresas con otro gasto que perjudica más a quienes menos pueden permitírselo.

 

“Hay mejores maneras de financiar las prioridades presupuestarias que imponer un nuevo impuesto además del impuesto estatal sobre las ventas del 6%, aumentando los precios de algunas bebidas hasta en un 60%”, señala el comunicado.