Condenan a mujer por conspirar con líder neonazi para atacar la red eléctrica de Baltimore

 Una mujer de Maryland que mantuvo opiniones supremacistas blancas durante décadas y recientemente conspiró con un líder neonazi para planificar un ataque a la red eléctrica de Baltimore fue sentenciada el miércoles a 18 años de prisión por su papel en el complot.

El caso, de gran repercusión mediática, acabó centrándose en el trauma pasado de la acusada y en su estado mental, mientras luchaba contra la adicción y adoptaba opiniones cada vez más radicales y racistas. Sarah Beth Clendaniel, de 36 años, se declaró culpable de planear el ataque en mayo.

Clendaniel estaba trabajando con Brandon Russell , cofundador de un pequeño grupo neonazi con sede en Florida, para planificar una serie de “ataques con francotiradores” en subestaciones eléctricas de Maryland que podrían haber causado daños significativos a la red eléctrica regional. El objetivo era crear caos en la ciudad de mayoría negra, según los fiscales federales.

«Es cierto, señoría, todavía tengo creencias nacionalsocialistas», dijo Clendaniel al juez durante su audiencia de sentencia el miércoles en el tribunal federal de Baltimore, y agregó que adoptó esa ideología a los 13 años. Se comprometió a no volver a actuar nunca más según esas creencias.

«Sé que hay una línea que no puedo cruzar», dijo.

El juez de distrito estadounidense James Bredar dijo que quería creer que Clendaniel no habría llevado a cabo realmente el complot, al que calificó de «extremo en todos los aspectos».

«Creo que es una pregunta enorme, pero ¿quién puede correr ese riesgo?», dijo, antes de sentenciarla a 18 años de prisión federal (la sentencia que habían recomendado los fiscales) y supervisión de por vida tras su liberación.

Al explicar su decisión, Bredar destacó la nueva información de los fiscales de que Clendaniel había estado haciendo recientemente llamadas desde la cárcel a un líder supremacista blanco en California. Esas llamadas muestran que Clendaniel no se arrepintió ni se dejó intimidar, dijeron los fiscales.

“Esto es algo que forma parte de ella”, dijo la fiscal federal adjunta Kathleen O’Connell Gavin durante la audiencia.

Clendaniel fue acusado el año pasado junto con Russell, un residente de Florida que cofundó el grupo Atomwaffen Division. Su caso aún no ha llegado a juicio. Russell ya había cumplido cinco años de prisión tras declararse culpable de cargos relacionados con explosivos que se derivaron de un tiroteo mortal en un apartamento que compartía con el otro fundador de Atomwaffen.

Clendaniel y Russell comenzaron a intercambiar cartas alrededor de 2018 mientras estaban encarcelados en diferentes instalaciones. Desarrollaron una relación romántica que continuó después de que fueron liberados de prisión, según muestran los registros judiciales.

Clendaniel se declaró culpable en mayo de dos cargos: conspiración para dañar instalaciones eléctricas y ser un delincuente en posesión de un arma de fuego.

Gran parte de la audiencia de sentencia de Clendaniel se centró en cómo su vida pudo haber sido moldeada por el grave abuso doméstico y el abandono que sufrió durante su niñez y adolescencia. Pasó parte de su infancia viviendo en las calles y sus problemas con la adicción comenzaron a una edad temprana, según el testimonio del tribunal.

Su defensora pública, Sedira Banan, argumentó que esas experiencias la hicieron sumamente vulnerable a la influencia de personas como Russell y otros líderes supremacistas blancos. Pero Clendaniel había pasado décadas albergando opiniones racistas sin jamás ponerlas en práctica.

«Es mucha palabrería», dijo Banan, pidiendo al tribunal que imponga una pena de 10 años. «Eso es lo que significa».

En una carta dirigida al tribunal antes de la sentencia, Clendaniel se disculpó por sus acciones y dijo que en ese momento había estado luchando con graves problemas de salud mental y física, incluido un diagnóstico de insuficiencia renal. Creyendo que sus días estaban contados, Clendaniel dijo que se encontraba en «un lugar muy oscuro». Dijo que estaba luchando por encaminar su vida y mantener a sus hijos después de regresar a casa de la prisión.

“Sentí que necesitaba hacer algo para compensar mi vergonzosa vida de drogas, crimen, adicción y abandono de mis hijos yendo a prisión”, escribió. “Mi principal motivación para mis planes… era que quería ayudar a la gente a entender lo frágil que es este mundo moderno”.

Clendaniel creció en el condado rural de Cecil, un enclave predominantemente blanco y conservador en el noreste de Maryland, que limita con Delaware y Pensilvania. Sus antecedentes penales incluyen una serie de robos que cometió mientras consumía drogas, a menudo dirigidos a tiendas de conveniencia en su ciudad natal.

Estaba cumpliendo una condena por un robo en 2016 cuando comenzó a comunicarse con Russell.

Tras salir de prisión en 2020, volvió a caer en patrones familiares de adicción y adoptó puntos de vista cada vez más radicales, según consta en los registros judiciales. Pasó horas hablando por teléfono con un informante confidencial que conoció a través de Russell, hablando de cómo conseguiría un arma y dispararía a cinco subestaciones eléctricas situadas en un círculo alrededor de Baltimore, según los fiscales. Fue detenida y acusada en el caso de la red eléctrica en febrero de 2023.