Cadena perpetua para miembro de una pandilla que convirtió el norte de Virginia en un ‘coto de caza’

 Incluso en el mundo violento de la pandilla callejera MS-13, los asesinatos en el norte de Virginia en el verano de 2019 se destacaron. En ese año, “el área metropolitana de Washington, DC, se convirtió en un coto de caza de la MS-13”, en palabras de los fiscales.

Las fuerzas del orden se habían acostumbrado a los asesinatos de la MS-13 que involucraban a miembros de pandillas rivales, o a aquellos en los que los propios miembros de la MS-13 se convertían en víctimas cuando surgían sospechas de que estaban cooperando con la policía. Lo nuevo, dicen los fiscales, fue que las víctimas fueron elegidas al azar, sin conexión con la MS-13 ni con ninguna otra pandilla.

El martes, el líder de la pandilla Melvin Canales Saldaña, cuyas órdenes desencadenaron los asesinatos, fue sentenciado a cadena perpetua, al igual que otro pandillero condenado por llevar a cabo uno de ellos. Un tercer miembro fue condenado a 14 años de prisión tras ser declarado culpable de conspiración para cometer asesinato, pero absuelto de haber llevado a cabo él mismo el asesinato.

Los fiscales dicen que Canales era el miembro de segundo rango en la camarilla o subunidad Sitios de la MS-13, que tenía una fuerte presencia en el norte de Virginia. En la primavera de 2019, Canales ordenó a los miembros de nivel medio que cumplieran con sus deberes de matar a miembros de pandillas rivales de manera más agresiva, dijeron los fiscales; Hasta ese momento, los miembros de la camarilla se habían contentado en gran medida con traficar cocaína entre Nueva York y Virginia.

Los miembros de la MS-13 respondieron patrullando en Virginia y Maryland, en busca de miembros de pandillas rivales. Pero no obtuvieron resultados, según los fiscales. Cuando eso sucedió, en lugar de eso, atacaron a civiles al azar para poder aumentar su estatus dentro de la pandilla.

“A primera vista, los asesinatos cometidos a raíz de la orden del acusado parecen ser materia de leyenda urbana”, escribieron los fiscales John Blanchard y Matthew Hoff en documentos judiciales. «Los miembros de pandillas que formaban partidas de caza y mataban a quien tuviera la mala suerte de cruzarse en su camino era un concepto extraño».

En agosto de 2019, miembros de una pandilla atacaron a Eric Tate mientras viajaba a un complejo de apartamentos para encontrarse con una mujer. Se desangró en la calle. El mes siguiente, Antonio Smith regresaba a casa de una tienda cuando le dispararon seis veces y lo mataron. Los documentos judiciales indican que Smith preguntó a sus asesinos por qué le disparaban.

En un juicio separado, otros tres miembros de la MS-13, incluido el líder estadounidense de la pandilla, Marvin Menjivar Gutiérrez, fueron condenados por su papel en los dobles asesinatos de Milton Bertram López y Jairo Geremeas Mayorga. Sus cuerpos fueron encontrados en una zona boscosa del condado de Prince William, Virginia, en junio de 2019. Los acusados ​​de ese juicio aún no han sido sentenciados.

La abogada de Canales, Lana Manitta, dijo que apelará la condena de su cliente. Dijo que atacar a civiles inocentes iba en contra de los deseos de su cliente, y que sus subordinados intentaron presentar a las víctimas de los disparos como rivales legítimos de la pandilla para que pudieran ganarse sus ascensos dentro de la pandilla.

«Señor. Canales advirtió repetidamente a los miembros de la camarilla que ‘hicieran las cosas bien’”, dijo Manitta en documentos judiciales.

Los fiscales dicen que Canales se unió a la pandilla cuando tenía 14 o 15 años mientras vivía en El Salvador y que llegó ilegalmente a Estados Unidos en 2016 para evadir órdenes de arresto en ese país.

La MS-13 comenzó como una pandilla callejera de barrio en Los Ángeles, pero creció hasta convertirse en una pandilla transnacional con sede en El Salvador. Tiene miembros en Honduras, Guatemala y México, y miles de miembros en todo Estados Unidos con numerosas camarillas, según las autoridades federales.