Los riesgos de los medicamentos comunes contra la alergia superan su utilidad
La Dra. Anna Wolfson dice que ve todos los días en su clínica un uso indebido y peligroso del medicamento para la alergia, la difenhidramina.
«Si alguien tiene una reacción alérgica a un alimento, la gente dirá: ‘No te preocupes, tengo difenhidramina en mi bolso’, y yo diría: ‘En realidad, la epinefrina es el tratamiento de primera línea para las alergias alimentarias'», dijo Wolfson, alergista del Hospital General de Massachusetts.
La difenhidramina puede ser dañina si las personas la toman después de haber tenido una reacción alérgica a los alimentos, dijo, porque el medicamento, mejor conocido por la marca Benadryl, produce somnolencia y puede hacer que pasen por alto las señales de que sus síntomas están empeorando.
Es hora de avanzar. Por cada indicio de que las personas estén usando difenhidramina, existen mejores medicamentos que son más eficaces para tratar los síntomas que intentan tratar, con menos efectos secundarios —dijo—. He tenido pacientes a quienes me preocupaba que la difenhidramina estuviera afectando su capacidad para conducir o participar plenamente en su vida diaria.
Wolfson no es el único que prefiere alternativas. En un estudio publicado en febrero, expertos en alergias de la Universidad Johns Hopkins y la Universidad de California en San Diego pidieron la retirada de la difenhidramina de los mercados de venta libre y con receta en Estados Unidos, argumentando que es obsoleta, peligrosa y eclipsada por alternativas más seguras.
La difenhidramina, un antihistamínico de primera generación aprobado en 1946, se usa ampliamente para alergias, somníferos y síntomas del resfriado. Es un medicamento común de venta libre en EE. UU., y su uso aumenta en los meses de verano, ya que se usa para tratar la picazón causada por picaduras de insectos o hiedra venenosa, así como los estornudos y la secreción nasal causados por alergias a gramíneas y polen, según la Asociación Estadounidense de Farmacéuticos.
A pesar de su presencia de larga data en los hogares estadounidenses, los autores de la nueva revisión dicen que plantea riesgos desproporcionados, especialmente para niños y adultos mayores, que los antihistamínicos más nuevos.
“Los pacientes deberían probar agentes alternativos como la loratadina, que es Claritin, o la cetirizina, que es Zyrtec, o la fexofenadina, que es Allegra”, para aliviar los síntomas de la alergia, dijo a CNN el Dr. James Clark, del Departamento de Otorrinolaringología-Cirugía de Cabeza y Cuello de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, autor principal del artículo.
La Asociación de Productos de Salud del Consumidor, que representa a la industria de medicamentos de venta libre, afirma que los efectos secundarios comunes asociados con los productos que contienen difenhidramina se detallan en la etiqueta. Sin embargo, señala que «estos productos no están destinados a un uso prolongado».
“Cuando se usan según las indicaciones, estos medicamentos ofrecen beneficios terapéuticos comprobados para afecciones comunes como alergias, resfriado común, mareos, irritaciones cutáneas leves e insomnio ocasional”, declaró el grupo en un comunicado en nombre de Kenvue, fabricante de Benadryl. “Como con todos los medicamentos, el uso responsable es fundamental, y los consumidores deben seguir siempre las instrucciones y advertencias de las etiquetas de información farmacológica y consultar con su médico si tienen alguna pregunta”.
Riesgos de la difenhidramina
Los antihistamínicos actúan bloqueando los receptores H1, parte del sistema del cuerpo que responde a los alérgenos y que desencadena síntomas como estornudos, picazón y goteo nasal. Sin embargo, medicamentos más antiguos como la difenhidramina no solo bloquean los receptores relacionados con la alergia, sino que también pueden afectar otras partes del cerebro. La difenhidramina suele causar sedación, deterioro cognitivo y, en algunos casos, efectos cardíacos peligrosos, escribieron los autores.
En adultos mayores, el fármaco puede permanecer en el organismo hasta 18 horas, lo que provoca somnolencia prolongada, desorientación y un mayor riesgo de caídas. La revisión también destacó una posible relación entre el consumo prolongado de difenhidramina y la demencia .
En niños, los riesgos pueden ser aún más pronunciados. Los autores de la revisión citan casos de sobredosis accidental; reacciones paradójicas como agitación, sedación extrema y coma; e incluso la muerte, especialmente con formulaciones pediátricas, debido a ingestiones accidentales. El medicamento se relacionó con varias hospitalizaciones y fallecimientos infantiles durante el «Benadryl Challenge» viral en TikTok.
La Dra. Manuela Murray, directora de pediatría general y atención de urgencias de la Facultad de Medicina de la Universidad de Texas, afirma que la difenhidramina “no debe usarse a la ligera”.
“Siempre debe usarse bajo la supervisión de un profesional médico y solo está indicado para tratar reacciones alérgicas y mareos por movimiento”, escribió Murray en un correo electrónico.
El medicamento se usa a menudo de forma indebida y «no ofrece ningún beneficio para el tratamiento de los síntomas del resfriado, ni es un medicamento seguro para ayudar a dormir», afirmó. De hecho, puede tener el efecto contrario en los niños, provocando hiperactividad.
La Dra. Alyssa Kuban, pediatra y directora médica asociada de Texas Children’s Pediatrics, también dijo que considera que la difenhidramina se usa en exceso para síntomas que no trata directamente y que existen alternativas más seguras.
“Veo que algunas familias usan difenhidramina cuando el niño tiene un resfriado o una infección de las vías respiratorias altas, pensando que les ayudará a aliviar la congestión y a dormir mejor por la noche”, dijo. “Esto no es efectivo para los síntomas del resfriado ni es muy seguro”.
Recomienda cetirizina sin receta para tratar a niños con urticaria, alergias estacionales o sarpullido con picazón. Además, la cetirizina tiene un efecto más duradero y no es tan sedante como la difenhidramina, afirma.
Murray está de acuerdo en que la loratadina y la cetirizina son más seguras para los niños mayores de 6 meses, y las gotas de solución salina y la succión son mejores alternativas para los bebés.
‘Es hora de decir un último adiós’
La difenhidramina se encuentra en más de 300 formulaciones de venta libre, a menudo combinadas en productos para la tos, el resfriado y la gripe. Los autores de la revisión afirman que, al igual que los productos con pseudoefedrina, la difenhidramina debería, como mínimo, estar disponible en farmacias, lo que permitiría a los farmacéuticos orientar a los pacientes hacia alternativas de segunda generación.
La Asociación Estadounidense de Farmacéuticos advierte que los pacientes deben tener precaución con los productos combinados para la tos y el resfriado que contienen difenhidramina.
Los farmacéuticos pueden recomendar medicamentos alternativos para adultos mayores que tienen antecedentes de verse afectados cognitivamente por ciertos medicamentos, dice el grupo, y «alienta a los pacientes y padres/cuidadores a preguntar a su farmacéutico por la recomendación de tratamiento más adecuada para sus síntomas» con la menor cantidad de efectos secundarios.
Los autores de la revisión también enfatizan que no existen datos clínicos sólidos que sugieran que la difenhidramina sea más eficaz que otras opciones. Si bien puede reducir síntomas como estornudos y picazón, su efecto sobre la congestión nasal es mínimo y no supera a los fármacos de segunda generación en ensayos aleatorizados. Opciones más recientes, como la cetirizina oral, ofrecen una cobertura de 24 horas con menos efectos adversos.
Sin embargo, en EE. UU., este medicamento sigue siendo un producto básico. Según el estudio, se siguen emitiendo más de 1,5 millones de recetas al año, sin contar las compras de medicamentos de venta libre sin seguimiento.
En el pasado, ha sido un medicamento útil que ha ayudado a millones de pacientes; sin embargo, su eficacia terapéutica actual es igualada o incluso superada por los antihistamínicos de segunda generación, especialmente debido a la notable reducción de sus reacciones adversas. Es hora de decir adiós definitivamente a la difenhidramina, un peligro para la salud pública, escribieron los autores.
