Franklin fue contratado nuevamente para el puesto en el consejo de Prince George.

 

Ha llevado una carrera marcada por la superación de errores pasados, y ahora espera desempeñar un papel en una «historia de regreso» para un viejo colega: el ex concejal general Mel Franklin, a quien contrató como su nuevo jefe de gabinete a principios de este verano.

 

La contratación de Franklin se produce semanas después de que saliera en libertad anticipada tras cumplir una condena de un año por un plan delictivo para robar fondos de campaña y cubrir gastos personales, y por los esfuerzos realizados para ocultar sus acciones. Renunció al consejo el año pasado antes de declararse culpable de los cargos de robo grave y perjurio, y en noviembre fue sentenciado a cinco años de prisión, con todas las condenas suspendidas menos una, y tres años de libertad condicional.

 

Hawkins (D-At Large) no respondió a múltiples solicitudes de entrevista, pero dijo en una declaración el martes que eligió contratar a Franklin después de hablar con él recientemente y descubrir que «su arrepentimiento era sincero y evidente».

 

“Su vocación de servicio seguía brillando con fuerza”, declaró Hawkins. “En ese momento, me sentí impulsado a ofrecerle el puesto de Jefe de Gabinete”.

 

Un portavoz del consejo del condado dijo que Franklin asumió el cargo el 14 de julio con un salario de 72.000 dólares.

 

Franklin tampoco respondió a una solicitud de entrevista. Sin embargo, en una publicación del 22 de julio en su cuenta de Facebook, anunció que había aceptado el puesto de jefe de gabinete de Hawkins.

 

“Espero con ansias esta nueva oportunidad de servir”, escribió. “¡Gracias, [Concejal] Hawkins!  #MuyAgradecido  #MuyBendecido ”.

 

En una publicación publicada un mes antes, el 18 de junio, Franklin escribió que estaba agradecido de haber sido liberado a tiempo para asistir a la ceremonia de graduación de su hijo.

 

Hawkins dijo en su declaración que Franklin “se puso manos a la obra de inmediato”.

 

“Mel ha regresado con una nueva pasión, una nueva visión y un nuevo compromiso para servir a nuestro increíble condado”, dijo Hawkins. “Me enorgullece formar parte de su regreso”.

 

No todos en el condado están de acuerdo con la demostración de fe de Hawkins.

 

“Mi lado humano decía: ‘Sé que necesita un trabajo’”, dijo LaVonn Reedy Thomas, miembro de la organización Ciudadanos por la Responsabilidad en la Gobernanza. “Pero mi lado contribuyente, mi lado político, mi lado profesional decía: ‘Ni hablar’. ¿En serio? Lo sentí como un insulto”.

 

Thomas, quien ha vivido en el condado durante 46 años, dijo que lo que hizo Franklin «no fue un error».

 

“Lo que Mel hizo fue una decisión”, dijo Thomas, quien trabajó durante ocho años para el exejecutivo del condado Rushern Baker. “No era nuevo en la política”.

 

«Es favoritismo», dijo. «Para mí, esto abre otro debate sobre la corrupción en el condado de Prince George».

 

Los cargos contra Franklin se derivaron de un plan de casi una década de duración para utilizar fondos de campaña para pagar gastos personales y a menudo lujosos, dijeron los fiscales.

 

Franklin había ocupado uno de los dos escaños del consejo del condado durante seis años, y había sido miembro del consejo del Distrito 9 durante ocho años antes de eso, cuando renunció repentinamente el 14 de junio de 2024. Seis días después, el fiscal del estado de Maryland anunció cargos contra Franklin por malversación de fondos, plan de robo grave y perjurio por desviar fondos de la cuenta bancaria de su comité de campaña, «Amigos de Mel Franklin», para pagar gastos no relacionados con su puesto en el consejo.

Violando la confianza pública

 

La fiscalía dijo en un comunicado de noviembre que entre 2014 y 2023, Franklin robó más de 130.000 dólares del comité de campaña para pagar deudas personales y cubrir gastos que incluían viajes internacionales, estadías en hoteles personales, cenas y procedimientos cosméticos para él y un amigo cercano.

 

Además de su sentencia de un año de prisión, el juez de circuito del condado de Anne Arundel, Mark W. Crooks, también le ordenó devolver $133,168.67 por los fondos que tomó.

 

“Los funcionarios electos deben rendir cuentas si violan la confianza pública y explotan el proceso electoral de Maryland para obtener beneficios económicos personales”, afirmó el fiscal estatal de Maryland, Charlton T. Howard III, en un comunicado después de que Franklin se declarara culpable en agosto pasado.

 

En una carta a Crooks del 3 de noviembre, Franklin se disculpó por la vergüenza que causó a su familia, por traicionar la confianza de quienes donaron a su campaña y por violar la confianza de los residentes del condado que lo eligieron para el consejo.

 

“Trabajaré todos los días para reconstruir la confianza que destruí en tantas personas que creyeron en mí”, escribió.

 

Este caso no fue el primer problema legal para Franklin, quien se declaró culpable en 2017 de conducir bajo la influencia del alcohol en un accidente que dejó a dos personas heridas y dañó el vehículo del gobierno que conducía. Dañó otro vehículo del gobierno en dos accidentes distintos en 2012.

 

Hawkins, quien se describe a sí mismo como un «defensor de los ciudadanos con un corazón para los desvalidos», escribió en su declaración que cree en la redención después de que le ofrecieran una segunda oportunidad hace años después de su propia «transgresión con la ley».

 

En 1983, fue arrestado y posteriormente condenado a cinco años de prisión por robo a mano armada. Años después, mientras trabajaba para el gobierno del condado, fue acusado de acosar sexualmente a una colega en 2008. Las acusaciones llevaron al condado a pagar aproximadamente $150,000 en daños y perjuicios a Tonya Hairston, la colega, según un informe de 2018 de The Washington Post.

 

Habiendo servido junto a Franklin como uno de los dos concejales generales del condado entre 2018 y 2024, Hawkins dijo que ha sido un amigo de confianza durante los últimos 25 años.

 

Conozco su corazón y su carácter. Mel está profundamente arrepentido y sabe que cometió un terrible error —dijo Hawkins—. Lo reconoció, se disculpó y pagó lo que le correspondía. Ahora es el momento de su segunda acción.