Piden reformas en el tratamiento que se da a los jóvenes juzgados y encarcelados como adultos

Maryland es uno de los peores estados del país en cuanto a la cantidad de reclusos que comenzaron su condena tras las rejas por delitos que cometieron cuando eran niños, según un informe que se publicará el miércoles.

Con un 6% de su población carcelaria total encarcelada por delitos cometidos cuando eran menores, Maryland se ubica solo detrás de Luisiana, Wisconsin y Carolina del Sur, según  el informe  “Niños desechables: la prevalencia del abuso y el trauma infantil entre los niños procesados ​​y encarcelados como adultos en Maryland”.

El informe, elaborado por Human Rights for Kids, señala que Maryland también obtuvo malos resultados en cuanto a la cantidad de niños per cápita que son procesados ​​como adultos, solo por detrás de Alabama. Los reclusos pertenecientes a minorías representan más del 90% de los que fueron acusados ​​cuando eran jóvenes en Maryland y siguen encarcelados como adultos, según el informe.

“Maryland se enfrenta a una elección sencilla. Por un lado, el estado puede hacer la vista gorda y seguir encarcelando a niños que se portan mal debido al abuso, la negligencia y la violencia comunitaria, o puede intentar abordar la raíz del problema mostrando a estos niños algo que muchos de ellos nunca han tenido antes: amor”, afirma el informe.

El documento se basa en la primera encuesta estatal de la organización sin fines de lucro realizada a reclusos de Maryland sobre las experiencias adversas en la infancia (ACE, por sus siglas en inglés) a las que fueron sometidos durante su juventud. La encuesta se envió por correo a 882 personas que actualmente se encuentran en prisiones para adultos de Maryland y que han estado encarceladas desde la infancia. Aproximadamente 124 personas, o el 14%, completaron las encuestas.

El informe ofrece varias recomendaciones de políticas y procedimientos, incluida la prohibición del aislamiento de los niños en todas las instalaciones. Casi el 98% de los encuestados en Maryland dijeron que habían sido colocados en aislamiento, y aproximadamente el 80% de ellos dijeron que eso sucedió cuando eran niños.

La vicepresidenta del Comité Judicial de la Cámara de Representantes, la delegada Sandy Bartlett (demócrata de Anne Arundel), patrocinó  una legislación fallida  en la sesión de este año para restringir el confinamiento solitario, o alojamiento restrictivo, para jóvenes que se realiza “únicamente con fines disciplinarios, de castigo, por conveniencia administrativa, por represalia o por falta de personal”.

Bartlett dijo en un mensaje de texto el martes que está trabajando con el Departamento de Servicios Juveniles del estado (DJS) en una versión de ese proyecto de ley para la sesión legislativa de 2025.

“Mi objetivo es sacar a los niños de los centros de detención preventiva para adultos”, dijo.

La senadora Mary Beth Carozza (republicana de Lower Shore), que forma parte del Comité de Educación, Energía y Medio Ambiente del Senado, dijo que la legislatura “logró algunos avances” con la aprobación de la ley de justicia juvenil que entró en vigencia el 1 de noviembre. Se negó a hacer comentarios sobre el informe sin verlo primero, pero dijo que es necesario realizar más reformas juveniles que incorporen no solo la rehabilitación, sino también la rendición de cuentas.

En la sesión legislativa que comienza el 8 de enero, Carozza dijo que planea volver a patrocinar, o al menos apoyar,  la legislación  que presentó en la última sesión que permitiría a un agente de la ley interrogar a un joven si un presunto delito involucra el uso de un arma o un delito de violencia. La  Ley de Custodia y Protección Infantil  aprobada en 2022 no permite que un oficial interrogue a un niño hasta que un padre o la Oficina del Defensor Público hayan contratado a un abogado.

“Me doy cuenta de que el interrogatorio de los menores ha sido una prohibición hasta el momento, pero sigo pensando que deberíamos… volver a analizar este enfoque tan limitado”, dijo Carozza. “En todo caso, esto abre otras conversaciones sobre lo que se puede hacer con la rendición de cuentas de los menores”.

Recomendaciones de políticas y procedimientos

Una de las medidas bipartidistas que Human Rights for Kids aprobó fue la legislación patrocinada por el senador  William G. Folden  (republicano por Frederick) y la delegada  Karen Simpson  (demócrata por Frederick) en la última sesión. Sus proyectos de ley, que no salieron del comité, buscaban transferir casos de los tribunales de adultos a los tribunales de menores para los niños víctimas de delitos sexuales y trata que cometen delitos contra sus abusadores, pero que fueron condenados como adultos.

Algunas otras propuestas del informe incluyen:

• Prohibir el alojamiento de niños en cárceles y prisiones para adultos;
• Permitir que los niños que han estado encarcelados sean liberados de la libertad condicional no más de cinco años después de su liberación;
• e iniciar todos los casos que involucren a niños en el tribunal de menores.

El informe también sugiere que la legislatura implemente capacitación sobre experiencias adversas en la niñez. Más específicamente, dijo que la capacitación sobre experiencias adversas en la niñez debería ser obligatoria para jueces, fiscales, abogados defensores y otro personal que trabaja con jóvenes con «historiales traumáticos extensos».

La ley en  Virginia , donde se crió Jamel Freeman, requiere que los tribunales consideren las experiencias de la infancia y el historial de traumas de un joven.

“Los tribunales necesitan saber eso”, dijo Freeman, ahora de 46 años, miembro del  Maryland Equitable Justice Collaborative  que se formó para eliminar el encarcelamiento masivo en el estado.

Dijo que es importante recordar que los niños responden de manera diferente que los adultos.

“Cuando un niño tiene una experiencia adversa y su cuerpo libera hormonas que dejan al cerebro en un estado elevado de miedo y estrés, el cambio en sus acciones cognitivas, emocionales y funcionales comienza a reducirse”, dijo Freeman, estudiante de posgrado en la Facultad de Trabajo Social de la Universidad de Maryland-Baltimore. “Entonces, las habilidades de vida cotidiana que antes eran normales [de los niños] son ​​reemplazadas por las habilidades necesarias para sobrevivir”.