Los científicos muestran cómo el embarazo cambia el cerebro de innumerables maneras
La neurocientífica Liz Chrastil tuvo la oportunidad única de ver cómo cambió su cerebro mientras estaba embarazada y compartir lo que aprendió en un nuevo estudio que ofrece el primer mapa detallado del cerebro de una mujer durante la gestación .
La transición a la maternidad , descubrieron los investigadores, afecta a casi todas las partes del cerebro .
Aunque el estudio analiza a una sola persona, marca el inicio de un gran proyecto de investigación internacional que pretende escanear los cerebros de cientos de mujeres y que algún día podría proporcionar pistas sobre trastornos como la depresión posparto.
“Ha sido un viaje muy largo”, dijo Chrastil, coautor del artículo publicado el lunes en Nature Neuroscience. “Realizamos 26 ecografías antes, durante y después del embarazo” y descubrimos “algunas cosas realmente notables”.
Más del 80% de las regiones estudiadas presentaron reducciones en el volumen de materia gris, donde se lleva a cabo el pensamiento. Esto es un promedio de alrededor del 4% del cerebro, casi idéntico a una reducción que ocurre durante la pubertad. Si bien una menor cantidad de materia gris puede sonar mal, los investigadores dijeron que probablemente no lo sea; probablemente refleje el ajuste fino de las redes de células nerviosas interconectadas llamadas «circuitos neuronales» para prepararse para una nueva etapa de la vida.
El equipo comenzó a seguir a Chrastil —que trabaja en la Universidad de California, Irvine, y tenía 38 años en ese momento— poco antes de que quedara embarazada mediante fertilización in vitro.
Durante el embarazo y los dos años posteriores al parto, siguieron realizándole resonancias magnéticas cerebrales y extrayéndole sangre para observar cómo cambiaba su cerebro a medida que las hormonas sexuales, como el estrógeno, subían y bajaban. Algunos de los cambios continuaron después del embarazo.
“Estudios anteriores habían tomado instantáneas del cerebro antes y después del embarazo, pero nunca habíamos presenciado el cerebro en medio de esta metamorfosis”, dijo la coautora Emily Jacobs de la Universidad de California en Santa Bárbara.
A diferencia de estudios anteriores, este se centró en muchas regiones internas del cerebro, así como en la corteza cerebral, la capa más externa, dijo Joseph Lonstein, profesor de neurociencia y psicología en la Universidad Estatal de Michigan que no participó en la investigación. Es «un buen primer paso para comprender mucho más sobre los cambios en todo el cerebro que podrían ser posibles en una mujer durante el embarazo y el posparto», dijo.
Las investigaciones realizadas en animales han vinculado algunos cambios cerebrales con cualidades que podrían resultar útiles a la hora de cuidar a un bebé. Si bien el nuevo estudio no aborda el significado de los cambios en términos de comportamiento humano, Lonstein señaló que describe cambios en áreas del cerebro involucradas en la cognición social, o cómo las personas interactúan con los demás y comprenden sus pensamientos y sentimientos, por ejemplo.
Los investigadores tienen socios en España y están avanzando con el Proyecto Cerebro Materno, más amplio, que cuenta con el apoyo de la Iniciativa de Salud Cerebral de la Mujer Ann S. Bowers y la Iniciativa Chan Zuckerberg.
Con el tiempo, esperan que los científicos puedan usar datos de un gran número de mujeres para cosas como predecir la depresión posparto antes de que ocurra.
“Hay mucho sobre la neurobiología del embarazo que aún no entendemos, y no es porque las mujeres sean demasiado complicadas. No es porque el embarazo sea un nudo gordiano”, dijo Jacobs. “Es una consecuencia del hecho de que las ciencias biomédicas han ignorado históricamente la salud de las mujeres”.
