Estados y empresas compiten por miles de millones para fabricar hidrógeno

A medida que las emisiones de combustibles fósiles continúan calentando la atmósfera de la Tierra, la administración Biden está recurriendo al hidrógeno como fuente de energía para vehículos, fabricación y generación de electricidad.

Está ofreciendo $ 8 mil millones para atraer a las industrias, ingenieros y planificadores de la nación para descubrir cómo producir y entregar hidrógeno limpio. Los estados y las empresas están haciendo lanzamientos finales el viernes mientras compiten por un nuevo programa que creará redes regionales, o «centros», de productores, consumidores e infraestructura de hidrógeno. El objetivo es acelerar la disponibilidad y el uso del gas incoloro e inodoro que ya alimenta algunos vehículos y trenes.

¿Cómo se puede producir suficiente hidrógeno para satisfacer la demanda, de manera que no empeore el calentamiento global? ¿Y cómo se puede mover de manera eficiente a donde los usuarios puedan obtenerlo? Tales preguntas serán abordadas por los centros.

Casi todos los estados se han unido al menos a un centro propuesto y muchos están trabajando juntos, con la esperanza de cosechar el desarrollo económico y los empleos que traerían. Los gobernadores de Arkansas, Luisiana y Oklahoma idearon el «Centro de hidrógeno HALO» para competir por la financiación, por ejemplo.

También participan grandes compañías de combustibles fósiles como Chevron y EQT Corporation, desarrolladores de energía renovable como Obsidian e investigadores en laboratorios universitarios y gubernamentales.

Pero solo unos pocos seleccionados recibirán miles de millones en fondos federales. Aquí hay algunas preguntas y respuestas sobre la iniciativa:

P. ¿Qué es un centro de hidrógeno?

R. La ley de infraestructura bipartidista firmada por el presidente Joe Biden el año pasado incluyó $ 8 mil millones para un programa para establecer de seis a 10 «centros de hidrógeno» regionales en todo el país. Un centro está destinado a ser una red de empresas que producen hidrógeno limpio y de las industrias que lo utilizan (transporte pesado, por ejemplo) e infraestructura como tuberías y estaciones de servicio. Los estados y las empresas se han unido para crear propuestas de centros. Sus solicitudes finales deben presentarse el viernes en el Departamento de Energía de EE. UU., que se espera que comience a otorgar dinero a finales de este año.

P. ¿Por qué hidrógeno?

El hidrógeno se puede producir de manera que produzca poco o nada de gases de efecto invernadero que calientan el planeta. El Departamento de Energía dice que el hidrógeno, una vez producido, puede generar energía en una celda de combustible, emitiendo solo vapor de agua y aire caliente. El departamento dice que los centros producirán hidrógeno «limpio», aunque su definición incluye hidrógeno producido con gas natural. Las compañías de gas han hablado de mezclar hidrógeno en bajas concentraciones con metano para su entrega a hogares y empresas.

Algunos consideran que el hidrógeno es «limpio» solo si se produce a través de la electrólisis: dividir las moléculas de agua utilizando fuentes de energía renovables como la energía eólica y solar, que también es libre de carbono, así como la energía nuclear. Pero algunas compañías de petróleo y gas dicen que pueden usar combustibles fósiles como materia prima si capturan el dióxido de carbono y lo mantienen fuera de la atmósfera.

Los grupos ambientalistas dicen que el hidrógeno presenta sus propios riesgos climáticos y de contaminación. Cuando se emite a la atmósfera, aumenta los volúmenes de metano y otros gases de efecto invernadero, lo que subraya la necesidad de evitar fugas de los sistemas de hidrógeno, un tema que los centros deberían considerar, dijo Nichole Saunders, abogada del Fondo de Defensa Ambiental.

P. ¿Quiénes son los finalistas?

El Departamento de Energía solicitó planes detallados y recibió 79. En diciembre, el departamento alentó a 33 de aquellos con propuestas de centros a presentar una solicitud final, aunque los que no fueron recomendados aún pueden presentar su solicitud. El departamento no ha identificado a los solicitantes debido a negociaciones delicadas sobre dónde colocar los centros.

El grupo de trabajo ambiental sin fines de lucro Clean Air ha monitoreado el proceso e identificó a 23 finalistas en un mapa en línea . The Associated Press se puso en contacto con esos grupos y recibió respuestas de la mayoría, confirmando que el DOE los alentó a postularse antes del viernes y compartiendo detalles de sus planes. Entre ellos se encuentran productores de energía (combustibles fósiles y desarrolladores de energías renovables), además de estados, universidades, laboratorios nacionales, empresas de servicios públicos y empresas que planean utilizar el hidrógeno.

Más de 60 entidades públicas y privadas en el Medio Oeste quieren un centro en su región, por ejemplo. La Alianza del Medio Oeste para el Hidrógeno Limpio dice que sería un «ajuste ideal», en parte porque muchos grandes sectores industriales allí, incluidos el acero, el amoníaco y la refinación, dependen del «consumo de hidrógeno sucio» para impulsar sus operaciones.

P. ¿Qué están proponiendo?

R. Al menos ocho planean obtener su hidrógeno a partir de combustibles fósiles y producirlo usando gas natural, de acuerdo con una disposición de la ley de que al menos dos centros deben estar en áreas con los suministros de gas más abundantes del país.

El Centro Regional de Hidrógeno Limpio de los Apalaches es una asociación que involucra al estado de West Virginia y EQT, el mayor productor de gas natural del país, entre otros. Dicen que su región tiene enormes recursos de gas y podría producir hidrógeno a partir de metano usando calor, vapor y presión mientras captura el dióxido de carbono que generaría.

Al menos otras ocho propuestas generarían hidrógeno a partir del agua a través de la electrólisis, utilizando principalmente fuentes renovables como la eólica y la solar, aunque algunas impulsarían el proceso con energía nuclear. Se concentran en los estados costeros y del medio oeste superior. California tiene un plan solo de energías renovables para usar hidrógeno para descarbonizar el transporte, los puertos y las plantas de energía, con su Alianza para Sistemas de Energía de Hidrógeno Limpio y Renovable. Washington y Oregón también quieren usar energías renovables para producir hidrógeno para el transporte pesado, la aviación, el transporte marítimo y la agricultura. La Asociación de Hidrógeno del Noroeste del Pacífico dice que está planeando proyectos en esos dos estados, además de Montana.

La Coalición de Hidrógeno Limpio de los Grandes Lagos produciría hidrógeno en la central nuclear de Davis-Besse en Oak Harbor, Ohio, mediante electrólisis y lo transportaría por tuberías y camiones para las industrias siderúrgicas, aeronáuticas y de fabricación de vidrio de la región.

Algunos centros utilizarían gas natural con técnicas de captura de carbono y energías renovables, como la propuesta de HyVelocity en la región del Golfo. Ese centro incluye a Chevron, Air Liquide, la Universidad de Texas, GTI Energy y el Centro para el Futuro de Houston. Dicen que un centro tiene sentido allí porque la Costa del Golfo de Texas ya produce 3,5 millones de toneladas métricas de hidrógeno al año, o un tercio de toda la producción de hidrógeno de EE. UU.

P. ¿Por qué es esto importante?

Estados Unidos no puede cumplir sus objetivos climáticos basándose únicamente en una gran cantidad de energías renovables y electrificación, dijo Emily Kent, directora estadounidense de combustibles sin carbono en Clean Air Task Force.

Pero el hidrógeno limpio juega un papel importante en la descarbonización de sectores de la economía que son casi imposibles de electrificar, agregó. Eso incluye camiones de larga distancia, transporte marítimo y aviación, industrias pesadas, incluida la fabricación de hierro y acero, y la producción y el uso existentes de hidrógeno.

Sin embargo, Estados Unidos produce muy poco hidrógeno. Actualmente se produce utilizando gas natural para refinar petróleo y producir amoníaco para fertilizantes.

Joseph Majkut, del grupo de expertos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que los centros, junto con los créditos fiscales ofrecidos para la producción de hidrógeno, son la forma en que EE. UU. va a comprometer un gasto público significativo para impulsar la industria.

El país quiere hacer que la red eléctrica esté libre de carbono para 2035 y llegar a cero neto en toda la economía para 2050, de modo que los gases de efecto invernadero producidos no sean más que la cantidad eliminada de la atmósfera. El Departamento de Energía de EE. UU. dice que el hidrógeno tiene un gran potencial para proporcionar energía y calor.

“Hemos estado produciendo y usando hidrógeno durante mucho tiempo”, dijo Kent. “No lo hemos estado produciendo de esta manera, con estas tecnologías, y no lo hemos estado usando en muchos de estos sectores”