Barney Frank, el veterano congresista demócrata y destacado liberal que dio mayor visibilidad a los derechos de los homosexuales e impulsó las reformas más importantes del sistema financiero en una generación, ha fallecido. Tenía 86 años.
Frank falleció a última hora del martes, según Jim Segel, su antiguo jefe de campaña y amigo íntimo.
Tras representar a amplias zonas de los suburbios de Boston en el Congreso durante 32 años, Frank y su esposo se mudaron a Ogunquit, Maine . Allí ingresó en cuidados paliativos en abril debido a una insuficiencia cardíaca congestiva y le sobreviven su esposo, Jim Ready, y sus hermanas, la veterana estratega demócrata Ann Lewis y Doris Breay, además de su hermano David Frank.
Frank, quien se autodenominaba "judío gay zurdo", era conocido por su ingenio mordaz, su estilo combativo y su dedicación a las comunidades marginadas. Representaba al ala izquierda del partido, manteniendo estrechos lazos con líderes demócratas que a veces exasperaban a los progresistas.
Es conocido principalmente por ser un pionero de los derechos LGBT . Tras décadas de lidiar con su sexualidad, en 1987 hizo pública su homosexualidad, convirtiéndose en el primer miembro del Congreso en hacerlo voluntariamente. Con su matrimonio con Ready en 2012, se convirtió en el primer legislador en ejercicio en el Capitolio en casarse con una persona del mismo sexo.
Pero en una entrevista en abril, cuando ingresaba en cuidados paliativos, Frank expresó su deseo de ser recordado por defender una política que abrazara los ideales progresistas sin imponérselos prematuramente a los votantes. Temía que este enfoque estuviera siendo rechazado mientras los demócratas se preparan para unas primarias que podrían ser muy reñidas, con la esperanza de recuperar la Casa Blanca en 2028 y dejar atrás la era Trump.
“Espero haber dejado claro que la mejor manera de lograr las mejoras que nuestra sociedad necesita, sobre todo para reducir las desigualdades económicas y sociales, es mediante métodos políticos convencionales”, dijo Frank. “El principal obstáculo para derrotar al populismo y avanzar en la dirección correcta es que los demócratas tradicionales deben dejar claro que nos oponemos a esa parte de la agenda de nuestros amigos de la izquierda que es políticamente inaceptable. Tienen razón en muchas cosas, pero hay que tener criterio”.
“No se deben tomar las partes más impopulares de un programa político y convertirlas en pruebas de fuego”, añadió. “Y eso es precisamente lo que han estado haciendo mis amigos de la izquierda”.
La trayectoria de Frank hacia la vida pública
Nacido en 1940 en Bayonne, Nueva Jersey, Frank escribió en sus memorias de 2015 que se sintió atraído por la vida pública después de que Emmett Till , un joven negro de 14 años de Chicago, fuera linchado por hombres blancos en Misisipi. Frank se ofreció como voluntario en Misisipi durante el Verano de la Libertad de 1964, aunque reconoció que su forma de hablar rápida representaba un desafío en el sur profundo.
“Mi capacidad para organizar directamente a los votantes de Mississippi se vio limitada por el hecho de que mi acento (a día de hoy más de Nueva Jersey que de Nueva Inglaterra), mi mala dicción y mi forma de hablar rápida, especialmente cuando me emocionaba, me hacían prácticamente incomprensible para los habitantes rurales de Mississippi de ambas razas”, escribió.
Ingresó a la política en 1968 como asesor del alcalde de Boston, Kevin White, antes de ganar un escaño en la Cámara de Representantes de Massachusetts en 1972. Frank fue elegido al Congreso en 1980, un año nefasto para los demócratas, ya que el partido perdió decenas de escaños en la Cámara de Representantes de Estados Unidos y el republicano Ronald Reagan ganó la Casa Blanca.
El estilo pragmático de Frank se hizo patente al principio de su carrera en el Congreso. Se unió al grupo liberal Democratic Study Group para presionar al entonces presidente de la Cámara de Representantes, Tip O'Neill, demócrata por Massachusetts, a que respondiera con mayor contundencia al gobierno de Reagan. Sin embargo, Frank afirmó que, con frecuencia, coincidía con el enfoque menos confrontativo de O'Neill.
Años después, cuando el Congreso se preparaba para aprobar una reforma fiscal integral, Frank tenía la intención de votar en contra, oponiéndose a la reducción de los tipos impositivos máximos que proponía el proyecto de ley. Sin embargo, cambió de opinión cuando llegó a un acuerdo para aumentar los créditos fiscales para viviendas asequibles.
“Me complació sacrificar mi pureza ideológica para mejorar una legislación que iba a convertirse en ley conmigo o sin mí”, escribió.
La representante Nancy Pelosi, demócrata de California y ex presidenta de la Cámara de Representantes, calificó a Frank de "idealista en el grado más alto".
“Los objetivos, la visión, la promesa de todo ello”, recordó en una entrevista. “Nadie podría superar jamás lo que él aportó en ese sentido”.
Haciendo historia en el Congreso
Durante sus primeros años en Washington, Frank llevó una especie de doble vida.
En privado, frecuentaba los círculos gais de la ciudad y tenía relaciones sentimentales, pero no reconocía públicamente su homosexualidad. En aquella época, los medios rara vez informaban de que alguien fuera gay, a menos que estuviera involucrado en un escándalo. Cuando en 1987 Frank invitó a un periodista a su despacho para preguntarle formalmente si el congresista era gay, Frank respondió: «Sí, ¿y qué?».
Otros líderes electos, quizás el más notable Harvey Milk de San Francisco, habían salido del armario años antes. Miembros del Congreso, incluido el representante Gerry Studds, demócrata por Massachusetts, ya habían sido expuestos públicamente a través de escándalos.
El enfoque de Frank lo convirtió en el líder gay más destacado de la política nacional durante gran parte de las décadas de 1980 y 1990. Contribuyó a conseguir fondos para la lucha contra el SIDA e intentó, sin éxito, que la administración demócrata de Clinton levantara la prohibición de que los homosexuales sirvieran en el ejército.
Pero también hubo momentos difíciles, sobre todo la abrumadora votación de la Cámara de Representantes en 1987 para reprenderlo por su falta de criterio en relación con un prostituto al que contrató en 1985. El representante Newt Gingrich de Georgia, el jefe de la bancada republicana en ese momento, presionó para que se le impusiera un castigo más severo, la censura, que fue rechazada por amplio margen.
Frank se convirtió en objeto de burla entre los republicanos conservadores, y el líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Dick Armey, republicano de Texas, lo llamó "Barney Fag" en 1995. Armey admitió que se había expresado mal y posteriormente se disculpó en la tribuna de la Cámara.
En el transcurso de su carrera, Frank se dio a conocer como uno de los legisladores del Congreso cuyas frases más se citaban con mayor frecuencia.
Respecto al aborto, afirmó que los republicanos creen que "la vida comienza en la concepción y termina en el nacimiento", criticando la iniciativa del partido para recortar los programas sociales. Tras la publicación por parte de Ken Starr de un informe que describía la relación del presidente Bill Clinton con Monica Lewinsky con detalles a veces íntimos, Frank comentó que requería "demasiada información sobre sexo heterosexual".
El representante Steny Hoyer, demócrata por Maryland, ingresó al Congreso el mismo año que Frank y recordó a su antiguo colega: "Puedes recibir un golpe, pero se suavizaba con el humor que lo acompañaba".
Para la senadora Elizabeth Warren, demócrata por Massachusetts, las frases ingeniosas de Franks eran mordaces y tremendamente divertidas. Barney cumplió con la gente trabajadora, y el mundo es un lugar más pobre sin él.
