Legisladores de California aprueban préstamos de emergencia para hospitales en problemas
Alarmados por el cierre de un hospital rural a principios de este año, los legisladores de California votaron el jueves a favor de prestar $150 millones a centros médicos en dificultades con la esperanza de evitar una cascada de fallas similares en todo el estado.
El único hospital en el condado de Madera cerró en diciembre, dejando a la comunidad de casi 160,000 personas sin centro médico a 30 minutos en auto. El cierre fue un recordatorio sorprendente de la difícil situación de muchos hospitales comunitarios en la mayoría de las áreas rurales del país que han luchado por permanecer abiertos durante la pandemia de coronavirus.
Desde entonces, los hospitales en El Centro, Montebello, Hawkins y Visalia han estado al borde del colapso, uno se declaró en bancarrota y otro fue absorbido por una universidad estatal para evitar su cierre. Un informe del mes pasado pagado por la Asociación de Hospitales de California advirtió que el 20% de los más de 400 hospitales del estado estaban en riesgo de cerrar.
Los legisladores de California normalmente no aprueban nuevos gastos hasta junio, luego de meses de debate y negociaciones con la oficina del gobernador. Pero la crisis es tan grave que los líderes legislativos y el gobernador Gavin Newsom acordaron seguir adelante y gastar este dinero ahora, comprometiéndose a hacer más más adelante en el año cuando el presupuesto esté terminado.
“No creo que la gente esté apreciando lo que está pasando ahí fuera. Estoy muy preocupada”, dijo Carmela Coyle, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación de Hospitales de California, un grupo comercial de la industria.
La pandemia trastornó los hospitales de todo el país. Si bien muchos se vieron inundados con casos de COVID-19, los pacientes por otras cosas, como cirugías electivas, se agotaron. Desde entonces, el aumento de la inflación y los costos laborales han dificultado la recuperación de los hospitales.
En California, el problema se ha visto agravado por un aumento en el número de personas que reciben el pago de sus costos de atención médica por parte del gobierno. Las listas de Medicaid del estado aumentaron drásticamente durante la pandemia, una combinación de reglas de emergencia para hacer que el programa sea más accesible y una decisión de los demócratas de hacer que todos los adultos de bajos ingresos sean elegibles para el programa, independientemente de su estado migratorio .
Si bien más personas tienen Medicaid, la cantidad que paga Medicaid a los hospitales se ha mantenido igual. En promedio, por cada dólar que gasta un hospital para atender a alguien, Medicaid le devuelve 74 centavos, dijo Coyle.
Ese es un problema para hospitales como el Centro Médico Kaweah en Visalia, donde la mayoría de sus pacientes tienen Medicaid o Medicare. Ubicado en el corazón del Valle de San Joaquín, el hospital atiende a una comunidad mayoritariamente agrícola formada por trabajadores agrícolas de bajos ingresos.
Antes de la pandemia, el hospital obtenía una modesta ganancia de aproximadamente el 3% cada año, según el director ejecutivo Gary Herbst. Pero desde 2020, Herbst dijo que el hospital ha perdido $138 millones. Tiene alrededor de $ 218 millones en deuda que una agencia de calificación crediticia rebajó recientemente al estado de «basura».
Se supone que el hospital debe tener al menos 90 días de efectivo operativo disponible en cualquier momento. Antes de la pandemia, lo más bajo que había tenido era de 110 días. A fines de marzo, se redujo a solo 62 días. Herbst dijo que el hospital ha perdido $39 millones durante los primeros nueve meses del año fiscal, o más de lo que perdió en todo el año pasado combinado.
Herbst dijo que espera que el hospital alcance el punto de equilibrio el próximo año debido a varias medidas de reducción de costos, incluido el despido de unas 200 personas y la reducción de los servicios. Eso incluye reducir la cantidad de procedimientos electivos para pacientes de Medicaid en un 35 % porque, dijo, en “cada uno de esos procedimientos perdemos dinero”.
“Si era un cirujano ambulatorio que realizaba 10 cirugías electivas (Medicaid) al mes, ahora solo puede realizar seis. Y tienes que poner a tus otros pacientes en una lista de espera”, dijo Herbst.
El estado entregará los $150 millones en forma de préstamos sin intereses a hospitales públicos o sin fines de lucro que cumplan con ciertas condiciones. El estado dará prioridad a los préstamos para centros médicos en áreas rurales y aquellos que tienen un número desproporcionado de pacientes en Medicaid, el programa de seguro médico conjunto del gobierno estatal y federal para los pobres y discapacitados.
Es probable que los 150 millones de dólares no sean suficientes para solucionar el problema. Herbst, director ejecutivo del Kaweah Health Medical Center en Visalia, dijo que su hospital necesita $50 millones, un tercio del dinero disponible, para darle “algo de espacio para respirar”.
Durante las audiencias legislativas de esta semana, los legisladores prometieron ofrecer más dinero en junio cuando el presupuesto estatal esté terminado.
«Esto es solo el comienzo. Es un ungüento antiséptico en el corte. Ni siquiera hemos comenzado con la curita”, dijo la senadora estatal Anna Caballero, demócrata cuyo distrito incluye el Hospital Comunitario de Madera que cerró.
Pero no está claro cuánto más podría pagar el estado. La Asociación de Hospitales de California ha solicitado un pago único de $1.5 mil millones. Pero California tiene un déficit presupuestario proyectado de $22,500 millones, lo que limita la capacidad del estado para aprobar nuevos gastos.
Una idea es traer de vuelta un impuesto a las organizaciones de atención administrada, empresas privadas que administran el programa Medicaid del estado. El impuesto genera más pagos de Medicaid por parte del gobierno federal. La última vez que estuvo en su lugar, le ahorró al estado $1.5 mil millones. El impuesto expiró en 2020, pero Newsom y algunos legisladores quieren recuperarlo.
La administración de Newsom dice que planea usar parte de ese nuevo dinero de los impuestos para aumentar los pagos a los hospitales para los pacientes de Medicaid. Pero esos aumentos no sucederán hasta el próximo año como muy pronto.
“Cualquier plan de negocios o modelo de negocios que reciba un reembolso de 74 centavos por cada dólar que gaste es un camino a la bancarrota”, dijo la senadora estatal Shannon Grove, republicana de Bakersfield.
