Las demandas escolares por daños en las redes sociales enfrentan un camino legal difícil

Al igual que las industrias del tabaco, el petróleo, las armas, los opiáceos y el vapeo antes que ellas, las grandes compañías de redes sociales de EE. UU. ahora enfrentan demandas presentadas por entidades públicas que buscan responsabilizarlas por un gran problema social, en su caso, La crisis de salud mental entre los jóvenes.

Pero las nuevas demandas, una presentada por el distrito escolar público de Seattle la semana pasada, con una segunda presentada por un distrito suburbano el lunes y casi con certeza más por venir, enfrentan un camino legal incierto.

La Corte Suprema de EE. UU. está programada para escuchar argumentos el próximo mes sobre la medida en que la ley federal protege a la industria tecnológica de tales reclamos cuando los algoritmos de las redes sociales impulsan contenido potencialmente dañino.

Incluso si el tribunal superior despejara el camino para demandas como la de Seattle, el distrito tiene un desafío abrumador para probar la responsabilidad de la industria.

Y la industria de la tecnología insiste en que los efectos de las redes sociales en la salud mental de los adolescentes difieren de muchas maneras del papel de las grandes farmacéuticas en impulsar la adicción a los opioides.

“El argumento subyacente es que la industria de la tecnología tiene la culpa del estado emocional de los adolescentes, porque hicieron recomendaciones sobre contenido que ha causado daño emocional”, dijo Carl Szabo, vicepresidente y consejero general de la asociación comercial de la industria de la tecnología NetChoice. “Sería absurdo demandar a Barnes & Noble porque un empleado recomendó un libro que causó daño emocional o hizo sentir mal a un adolescente. Pero eso es exactamente lo que está haciendo esta demanda”.

Las Escuelas Públicas de Seattle demandaron el viernes a los gigantes tecnológicos detrás de TikTok, Instagram, Facebook, YouTube y Snapchat, alegando que han creado una molestia pública al dirigir sus productos a los niños. El distrito escolar de Kent, al sur de Seattle, hizo lo mismo el lunes.

Los distritos culpan a las empresas por empeorar la salud mental y los trastornos del comportamiento, incluidos la ansiedad, la depresión, los trastornos alimentarios y el ciberacoso; dificultando la educación de los estudiantes; y obligar a las escuelas a tomar medidas como contratar más profesionales de la salud mental, desarrollar planes de lecciones sobre los efectos de las redes sociales y brindar capacitación adicional a los maestros.

“Nuestros estudiantes, y los jóvenes en todas partes, enfrentan dificultades de aprendizaje y de vida sin precedentes que se ven amplificadas por los impactos negativos del aumento del tiempo frente a la pantalla, el contenido sin filtrar y las propiedades potencialmente adictivas de las redes sociales”, dijo el superintendente de Seattle, Brent Jones, en un comunicado enviado por correo electrónico el martes. “Confiamos y esperamos que esta demanda sea un paso significativo para revertir esta tendencia para nuestros estudiantes”.

La ley federal, la Sección 230 de la Ley de Decencia en las Comunicaciones de 1996, ayuda a proteger a las empresas en línea de la responsabilidad que surge de lo que los usuarios externos publican en sus plataformas. Pero las demandas argumentan que la disposición, que es anterior a todas las plataformas de redes sociales, no protege el comportamiento de los gigantes tecnológicos en este caso, donde sus propios algoritmos promueven contenido dañino.

Ese es también el problema en González v. Google, la empresa matriz de YouTube, que se presentará ante la Corte Suprema el 21 de febrero. En ese caso, la familia de una mujer estadounidense asesinada en un ataque del grupo Estado Islámico en París en 2015 alega Los algoritmos de YouTube ayudaron al reclutamiento del grupo terrorista.

Si la decisión del tribunal superior deja en claro que las empresas de tecnología pueden ser consideradas responsables en tales casos, los distritos escolares aún tendrán que demostrar que las redes sociales fueron las culpables. La demanda de Seattle dice que, de 2009 a 2019, hubo un aumento promedio del 30 % en la cantidad de estudiantes que informaron sentirse «tan tristes o desesperanzados casi todos los días durante dos semanas seguidas o más» que dejaron de hacer algunas actividades típicas. .

Pero Szabo señaló que las tasas de graduación de Seattle han ido en aumento desde 2019, durante una época en la que muchos niños dependían de las redes sociales para mantenerse en contacto con sus amigos durante la pandemia. Si las redes sociales fueran realmente tan dañinas para los esfuerzos educativos del distrito, la tasa de graduación no estaría aumentando, sugirió.

“La queja se enfoca solo en cómo las redes sociales dañan a los niños, y podría haber evidencia de eso”, dijo Eric Goldman, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Santa Clara en Silicon Valley. “Pero también hay mucha evidencia de que las redes sociales benefician a los adolescentes y otros niños. Lo que no sabemos es cómo sería la tasa de angustia sin las redes sociales. Es posible que la tasa de angustia sea más alta, no más baja”.

Las empresas han insistido en que se toman en serio la seguridad de sus usuarios, especialmente de los niños, y han introducido herramientas para que a los padres les resulte más fácil saber con quién están contactando sus hijos; hizo que los recursos de salud mental, incluida la nueva línea directa de crisis 988, fueran más prominentes; y verificación de edad mejorada y límites de tiempo de pantalla.

“Configuramos automáticamente las cuentas de los adolescentes como privadas cuando se unen a Instagram y les enviamos notificaciones alentándolos a tomar descansos regulares”, dijo Anitigone Davis, directora global de seguridad de Meta, en un comunicado enviado por correo electrónico. «No permitimos contenido que promueva el suicidio, las autolesiones o los trastornos alimentarios, y del contenido que eliminamos o sobre el que tomamos medidas, identificamos más del 99% antes de que nos lo informen».

La denunciante de Facebook, Frances Haugen , reveló estudios internos en 2021 que mostraban que la compañía sabía que Instagram afectaba negativamente a los adolescentes al dañar su imagen corporal y empeorar los trastornos alimentarios y los pensamientos suicidas. Ella alegó que la plataforma priorizó las ganancias sobre la seguridad y ocultó su investigación a los inversores y al público.

Incluso si las redes sociales benefician a algunos estudiantes, eso no borra el daño grave a muchos otros, dijo Josh Golin, director ejecutivo de Fairplay, una organización sin fines de lucro que trabaja para aislar a los niños de la comercialización y el marketing.

“Los costos de salud mental para los estudiantes, la cantidad de tiempo que las escuelas tienen que dedicar a monitorear y responder al drama de las redes sociales, es exorbitante”, dijo Golin. “Es ridículo que las escuelas sean responsables de los daños causados ​​por estas plataformas de redes sociales a los jóvenes. Nadie está viendo los tipos de efectos acumulativos que las redes sociales están causando en la medida en que lo están haciendo los distritos escolares”.

Ambos casos se presentaron en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Seattle, pero se basan en la ley estatal de alteración del orden público, un concepto legal amplio y vagamente definido cuyos orígenes se remontan al menos al siglo XIII en Inglaterra. En Washington, la alteración del orden público se define, en parte, como “todo acto realizado ilegalmente y toda omisión en el cumplimiento de un deber” que “molestará, dañará o pondrá en peligro la seguridad, la salud, la comodidad o el descanso de un número considerable de personas”.

Lo más famoso es que los reclamos por molestias públicas ayudaron a impulsar el acuerdo de 25 años y $246 mil millones de la industria tabacalera con los estados en 1998. responsabilice a las compañías petroleras por el cambio climático, a la industria de las armas por la violencia armada, a la industria farmacéutica por la crisis de los opiáceos y a las compañías de vapeo como Juul por el vapeo adolescente.

Gran parte del litigio está en curso. El mes pasado, Juul Labs acordó resolver miles de demandas, incluidas 1,400 de distritos escolares, ciudades y condados, por $ 1,2 mil millones.

El litigio de Seattle tiene el potencial de promulgar un cambio masivo, lo que genera preguntas sobre la idoneidad de abordar los grandes problemas sociales en los tribunales en lugar de a través de la legislación. Sin embargo, existe poco riesgo para el distrito escolar porque un bufete de abogados privado presentó la demanda de manera contingente, en la que se le paga a la empresa solo si el caso tiene éxito.

Jolina Cuaresma, asesora principal de política de privacidad y tecnología de Common Sense Media, que tiene como objetivo hacer que los medios sean más seguros para los niños, dijo que estaba encantada de ver a un distrito escolar hacer un reclamo de molestia pública contra las empresas de tecnología.

“La gente se ha cansado de esperar que el Congreso haga algo”, dijo.